我国古代用十天干 (甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸) 和十二地支 (子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥) 相配的六十干支, 也称六十甲子, 來记载年的顺序, 叫做干支纪年法．后來, 又用动物名称給十二地支加上特定的标志, 即: 子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪, 并且把十二种动物分别与之相配的各年, 叫做鼠年、牛年、虎年......

　　为什么用這十二种动物來代表不同的年呢？传說有一天, 如來佛祖忽然心血來潮, 指定了十二种动物, 作为地上通往天宫之路的十二个守卫, 每只动物轮值一年．由一位名叫大势至的菩萨负责发帖请各动物前來一聚, 把中选动物顺序排列为: 猫、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗．這十二种动物如期赴会, 而且早到了．为首的猫等得不耐烦便开溜了, 於是鼠进占了猫的位置．后來, 有一只猪趁热闹排在后面．当如來佛祖驾临时, 猫还未归來, 佛祖惩罚它, 就將错就错, 向在场的十二种动物分配了工作, 由鼠开始而以猪结束．

　　其实, 把十二地支加上特定的动物标志, 开始的目的不外是通过生动的形象來增强联想, 便於推算年月时光．所配的动物也是按照阴、阳上來确定的．因为地支是天干之下, 所以取各动物的足爪, 并从阴阳上加以区分．旧說子、寅、辰、午、申、戌這六个地支属阳, 所以用身上奇数特征的动物作代号表示, 而配以足爪为奇数的动物, 如鼠、虎、龙、猴、狗都是五趾, 马是单足, 是奇数; 而丑、卯、巳、未、酉、亥這六个地支旧說属阴, 所以用身上有偶数特征的动物作代号表示, 而配以足爪为偶数的动物, 如牛、兔、羊、鸡、猪都是四爪, 蛇虽无足, 它的舌头却有兩岔, 也归於偶数一类．

　　据說, ＂子＂虽属阳, 但也有阴的一面．因为子时是昨夜十一时至今晨一时, 昨夜属阴, 今晨属阳．這样一來, 子是阴阳俱有, 必须具有阴阳具备的动物來相配．由於老鼠的前足是四爪, 为偶数属阴; 老鼠的后足有五爪, 为奇数属阳．於是小小的老鼠身兼阴、阳, 正好与地支＂子＂身兼阴阳相匹配．所以鼠就占在十二生肖中最先了．

　　大約在南北朝时期, 有了＂人生於某年肖某动物＂的說法, 如鼠年出生的人就肖鼠, 牛年出生的人就肖牛......這样一來, 就把十二种动物, 称为＂十二生肖＂, 又叫＂十二属相＂．這便是十二生肖的由來．

　　欧美人也讲属相, 但和中国人的不同, 是按天体星座命名的, 周期也不是以年计, 而是按跨月份的月周期计算的．

　　属相 出生日期

　　１.白羊座 ３月２１日－－４月１９日

　　 ２.金牛座 ４月２０日－－５月２０日

　　 ３.双子座 ５月２１日－－６月２０日

　　 ４.巨蟹座 ６月２１日－－７月２２日

　　 ５.狮子座 ７月２３日－－８月２２日

　　 ６.室女座 ８月２３日－－９月２３日

　　 ７.天秤座 ９月２４日－－１０月２３日

　　 ８.天蝎座 １０月２４日－－１１月２１日

　　 ９.人马座 １１月２２日－－１２月２１日

　　 １０.摩羯座 １２月２２日－－１月１９日

　　 １１.宝瓶座 １月２０日－－２月１８日

　　 １２.双鱼座 ２月１９日－－３月２０日