人类之初, 尚处於蒙昧状态, 对於时间問题也同样混沌．人类对时间的认识, 始於对天数的计算, 古人最初是以日出到日落算一天, 這与我們现在通常所理解的＂一天＂的概念显然不同．

　　几乎在懂得计算天数的同时, 人們也开始注意到月亮的盈亏变化．這种由圆到缺、由缺到圆的循环现象, 不正是衡量时间的一个很好的尺度吗？於是人們把兩次月圆之间的时间作为一个＂月＂．

　　随着生产的发展, 人們又注意到了季节的规律性变化．如在古埃及, 尼罗河泛滥后的季节, 便是种植庄稼的时刻, 接着又是收获的季节．人們知道了季节时间的概念, 又懂得了季节变化的周期性, 便將季节变化的一个周期算作一个时间单位, 於是产生了＂年＂．

　　但在相当长的时期里, 人們并没有將年、月、日相互联系起來．世界上第一次把年、月、日概念联系在一起的是古巴比伦的祭司們, 他們设计出一种历法, 將一年定为１２个月, 其中一些月份规定为２９天, 另一些月份定为３０天．這种历法使得一年的天数比地球公转一周的时间少了一些日子．结果, 最冷的冬天大約经过１２年左右, 就跑到１０月中旬去了．月份同季节出现了脱节现象．於是祭司們就决定每过若干年再增加一个额外的月份, 於是就出现了有１３个月的年, 這便是＂闰年＂．

　　古罗马人的历法原來同古巴比伦人十分相似．到了尤利乌斯·恺撒成为罗马统治者的时候, 旧的历法已相当混乱, 恺撒遂决定制定新历法．公元前４６年, 他听取了天文学家索西琴尼斯的意见 (索氏推算出一年应有３６５.２５天) , 於是下令, 一年由３６５天组成, 余下的１４天用每４年增加一天插入２月末尾的办法加以弥补．恺撒制定的历法, 就是我們通常所說的＂儒略历＂．＂儒略历＂把一年各个月的天数分配得大体一样多, 大月３１天, 小月３０天．因为古罗马人认为单数吉利, 便把大月都安排在单数月份中．但一年１２个月中, 单数月有６个, 如果都按３１计算, 那么同偶数月的天数合计起來, 一年就变成３６６天了, 正好多出一天．为能达到平衡, 天文学家們就將下半年的第一个单数月即７月改为小月, 這样, ３１天的大月全年共有５个, 它們是: １月、３月、５月、９月、１１月; ３０天的小月有７个, 它們是: ２月、４月、６月、７月、８月、１０月和１２月．

　　可是, 古罗马人对這样的历法安排并不滿意, 他們不希望吉利的月份减少, 不愿意將７月变为小月, 於是乎从偶数月份中打主意了．罗马人选择了２月, 因为２月是行刑期, 大家都不希望它日子太长．於是, ２月被＂砍＂掉了一天．這样一來, 全年１２个月中大、小月各占一半, 全年总计正好３６５天．恺撒不仅订了新的历法, 而且还將７月的名称换成了自己的名字．公元前４８年的７月, 恺撒在著名的法萨罗战役中彻底击败了劲敌庞培, 成为罗马的独裁者．恺撒为炫耀战功, 就以自己的名字为７月命名, 称做July (Julius的演化词) ．

　　恺撒死后, 其外甥奥古斯都·屋大维 (Augustus Octavivs) 当了皇帝．屋大维也效仿恺撒, 用自己的名字命名一个月份．由於他征服埃及和结束国内战争的时间都发生在８ 月, 就將自己的名字作为８ 月的名称 (August) ．但這还不算完, 這位皇帝不能容忍＂恺撒之月＂ (７月) 的天数比＂奥古斯都之月＂ (８月) 的天数长．他也从２月抽出一天加入８月．结果, ８月也成为大月, 而２月仅剩２８天了．屋大维还规定, ８月以后的大小月次序要颠倒过來, 单数月为小月, 偶数月为大月, 原來的大月９月和１１月, 由此变成了小月, 而１０月和１２月则成了大月．此后, 各个月份的名称和天数便被固定了下來并一直延用至今．

　　恺撒４年闰一天的历法在当时可谓精确了, 但仍然存在着缺陷．４年一闰, 增加的是一整天, 即２４小时．地球公转一周 (即一年) 的时间实际上是３６５天５小时４８分４６秒．平年按３６５天计算, 只多余５小时４８分４６秒．４年积累起來, 只有２３小时１５分４秒, 而不是一整天的２４小时．４年闰一天, 实际上多加了４４分５６秒, 平均每年多加１１分１４秒．這种误差尽管并不大, 但时间长了也是問题．在１２８年稍多的时间里, 就会多加出一天來．由於人們当时观测天象和计算的水平有限, 还不能进一步更精确地计算出地球公转一周的实际时间來, 所以当时并没有意识到這种误差．

　　１５７６年, 意大利天文学家洛伊修斯·科里厄斯精确地计算出地球绕太阳公转一周的时间是３６５天５小时４８分４６秒．根据這一数据推算, 儒略历自实行以來已大約多出了１０天, 這必然要造成日期和节气的脱节．１５８２年, 罗马教皇格里高利十三世采纳了科里厄斯的建议, 下令从当年的日历中把多余的１０天去掉, 將１０月５日改为１０月１５日．這一改变, 使得日期同节气重新协调起來．

　　为使將來的日历不致再造成误差, 教皇格里高利还规定, 对於在４００年中多加出的３天 (实际为３８０余年, 按４００年计是为了方便) , 要采取闰年不闰的办法予以去掉．具体办法是: 凡遇到世纪年份, 能被４００整除的, 是闰年, 否则就不是．如即將到來的１６００年, 可以被４００整除, 属於闰年．而１７００年、１８００年和１９００年３个世纪年份, 虽然能被４整除, 按常规应是闰年, 但它們却不能被４００整除, 因此, 這３个闰年不闰, 仍按平年对待．到２０００年, 又可以被４００整除了, 当属闰年．這样, ４００年中正好免除了多余的３天, 使得一年的平均长度与太阳年的真正长度基本吻合．

　　格里高利历的年平均长度为３６５天５小时４９分１２秒 (３６５.２４２５日) , 仅差２６秒, ３３００多年才会多一天．這对人們社会生产活动的影响已微乎其微．格里高利历后來被世界各国普遍采用, 這就是我們当今通用的公历．