恒河是印度的第一大河．多少年来, 它为印度带来舟楫之便和灌溉之利, 肥沃的恒河平原, 一向是印度的主要农业区．恒河世世代代用它丰富的乳汁, 慷慨地滋润着广阔的大地, 哺育着千千万万的恒河儿女, 浇灌出灿烂的文化．恒河是印度古代文明的摇篮．印度人民尊称它为｀圣河＇、｀印度的母亲＇．占印度人口８０% 以上的印度教徒称它为｀恒妈＇．

　　印度教徒对恒河怀有强烈的信念: 只要在恒河里沐浴, 心中的邪恶和晦气都将洗刷干净, 要是在圣河的岸边寿终正寝, 来世必将享福无穷．因此, 印度教徒一生中最大的夙愿就是到圣河边的圣地朝圣, 以喝到无比洁净的圣水, 到恒河沐浴洗刷自己的过失．

　　这当然是一种宗教信仰．但是恒河水也确实有点｀神＇．科学家对恒河曾进行了一系列研究．一位英国医生曾发现, 从加尔各达开往英国的船舶所载的恒河淡水, 虽行程万里仍保持新鲜而不腐, 而其他地方的河水则不行．一位法国医生也曾对恒河中漂浮的痢疾和霍乱病尸进行过检验, 结果惊奇地发现, 在尸体之下本应被污染的水中, 这类病菌竟消踪匿迹．这位医生还发现, 当取痢疾菌和霍乱菌进行培养, 然后加入恒河水, 几天之后, 细菌竟全部死光．

　　是什么原因使恒河之水如此之｀神＇呢? 原来是恒河河床中存在放射性矿物质铋２１４微量元素, 它是铀２３８的放射蜕变产物之一．这极小剂量的放射性物质, 能杀死恒河水中９９% 的细菌．同时, 恒河水中还存在噬菌体, 它附在菌细胞壁上并把细菌吞吃掉．此外, 在河床上还存在具有杀菌性能的重金属化合物．这几方面的原因, 都使恒河水具有自洁的功能．