公元前221 年,秦将王贲率兵向南攻齐．齐王建昏庸无能,一味听信佞臣,毫无抵抗准备,而佞臣后胜早就接受了秦国的贿赂．所以,秦军一到,齐国立即土崩瓦解,齐土建被俘,齐亡．这样,中国历史结束了长期的分裂、割据局面,出现了统一的、专治主义中央集权的秦王朝．战国的历史至此告终,中国历史又翻开了新的一页．消灭六国以后,虽然全国范围内的、大规模的军事行动已经结束,但在边境上,秦国军队仍在继续进行着战斗；另外,国内也有一些不稳定因素存在．因此,秦始皇为了巩固第一个封建王朝的政权,在平定天下不久,除了在原来政权机构的基础上调整和完善统一的、中央集权的封建国家机器,建立一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建官僚制度外,还采取了一系列其它措施,其中有一条就是下令收缴天下兵器,铸成十二铜人,立于咸阳。

据《三辅黄图》载: “营朝宫于渭南上林苑中”；“可受十万人．车行酒,骑行炙,千人唱,万人和,销锋镝以为金人十二,立于宫门”．又据史书记载,铜人背后铭刻着李斯篆、蒙恬书: “皇帝二十六年初兼天下,改诸侯为郡县,一法律,同度量”等字样．铜人造形之大,制作之精巧考究,为历史上所罕见。

令人感兴趣的是,中国第一位封建皇帝秦始皇为什么要铸造这12 个铜人呢? 这主要有以下两种说法: 一种说法是: 有一天,秦始皇梦中遇到天象大变、昏暗无光,且鬼神作怪,遂惊恐不已,在万般无奈之际,有一道人前来指点迷津: 制十二金人,方可稳坐天下．秦始皇梦醒后,即下令将全国的兵器收缴集中于咸阳,铸成十二铜人．有的学者指出,秦始皇一生极信方士道人之言,再联系开国不久的担忧心情,此说是可信的．另一种说法是: 秦始皇在统一全国后,始终在忧虑和思考着如何长治久安、使江山传之万世的问题．而要坐稳天下、江山永固,首先要解决的一个问题就是应该收缴和销毁流散在民间的各种兵器．关于这一点,还流传着这么一个故事: 一天,秦始皇在群臣陪同下,观看舞水火流星和各种杂耍,正在兴高彩烈之时,忽见一队杀气腾腾、手执刀剑干戈的武士上场表演．秦始皇见了,无疑触动了心病,于是日思夜想,寝食难安．这时候,正逢临桃农民送来一条消息,说是见到了12 个巨人,当地还盛传着一首童谣说: “渠去一,显于金,百邪辟,百瑞生．”秦始皇听后,正中下怀,情绪为之一振．于是便假托征兆,借助天意,下令收缴民间所有的兵器,集中于咸阳,铸成了12 个铜人．应该说,秦始皇收兵器造铜人,完全是出于政治上安定的考虑．至于说假传天意,只是使之合法化的一种策略,这是不少统治者所惯用的伎俩。

可惜的是,今人已见不到这12 个铜人的踪影了．它们究竟到哪里去了呢? 目前,人们主要有以下几种不同的说法:

1.有人认为,楚霸王项羽在攻克秦都咸阳、火烧阿房宫时,连同这12个铜人也一起烧毁了．由于此说史无明载,故赞同者甚少。

2、有的学者指出,这12 个铜人毁于董卓、苻坚之手．东汉末年,董卓率兵攻入长安,便将其中的10 个铜人销毁、铸成铜钱,剩下的两个被他迁到长安城清门里．至三国时,魏明帝曹叡下令把这两个铜人运往洛阳．当工匠运到灞城时,由于铜人太重难以搬动而终止了运行．到了东晋十六国时,后赵的石季龙又把这两个铜人运到邺城．到了前秦的秦王苻坚统一北方后,再从邺城将这两个铜人运回长安销毁．至此,前后经历了约600 年的铜人全部都销毁了。

3．另有一种说法是,这12 个铜人并未被毁掉．由于这12 个铜人是秦始皇生前的喜爱之物,所以在秦始皇陵墓营造好后,这12 个铜人和其它精美的物品一起被当作随葬品而葬于陵墓之中。

由于一些技术等方面的原因,秦始皇陵墓的发掘工作还不能展开,因而十二铜人的下落问题至今仍是未解之谜．或许只能到了秦始皇陵墓开掘的那一天,这个谜才能解开,(俞奭勋)