到目前为止,美国宇航局已向木星发射了5 个探测器．其中4 个已经迢迢千万里,越过火星轨道和小行星带,然后与木星擦身而过,利用接近木星的机会,为我们发回了大量宝贵的资料．这4 个探测器是“先驱者10 号”、“先驱者11 号”及“旅行者1 号”和“旅行者2 号”；第5 个探测器——“伽利略号”也已经发射,正在日夜兼程,奔向木星。

现在,先介绍一下两艘“先驱者”．“先驱者10 号”发射于1972 年3月2日,次年12月3日与木星会合,沿着木星赤道作了探测．“先驱者11号”于1973 年4月6日发射,次年12月5日到达木星附近,在4.2 万公里处从木星的北极上空掠过．这两艘探测器共发回了300 多张彩色照片,并按计划做了一系列的测量和试验。

“先驱者”发现木星的磁场十分强大,强度达3－14 高斯,约是地球的10 倍．木星的磁极指向与地球相反,如果将地球上的指南针搬到木星上,它就变成“指北针”了．木星的磁场与太阳风相互作用,形成了木星的磁层．木星的磁层要比地球的磁层大100 倍,而且十分“松软”,它的大小随太阳风的强弱频繁地变化着．木星的磁层转动也非常迅速,巨大的离心力将磁层中的带电粒子约束在木星磁赤道附近薄薄的一片区域上,这一薄片称为电流片。

“先驱者”还细致地考察了木星大气,探知木星的大气主要由氢和氦组成,它们分别占82% 和17% ,其他较重的元素约占1% ,主要存在于木星云中．木星大气中有许多条纹,它们是木星大气环流被高速自转拉长形成的,其中亮带是高压区,而暗纹则是低压区．“先驱者”对大红斑的观测证实了它实际上是一个大气旋,在沿逆时针方向转动．同时,“先驱者”还观测到木星上的若干小红斑,它们的尺度只相当于一个地球的大小,寿命比大红斑短得多,一般只能维持1－2 年。

根据“先驱者”对木星引力场的探测,科学家建立了新的木星结构模型: 在厚达1000 公里的大气下面,是一片蒸腾着的液态分子氢的海洋,液氢海洋的深度为25000 公里．它的下面是一层能够像金属一样导电的金属氢,再下面可能是一个不太大的固体核。

继“先驱者”之后,美国于1977 年8月20日和9月5日,又分别发射了两艘“旅行者”探测器,它们的设备更加精良,有许多激动人心的发现．在“旅行者”到达木星之前,人们只知道土星和天王星有光环(海王星环的发现是1989 年),而从“旅行者”发回的木星照片上,人们惊奇地发现原来木星也有光环,只是比起土星光环来,要逊色得多．木星环的宽度约6500公里,厚度不足30 公里,其外边缘到木星中心约129000 公里,木星环主要由一些细小的尘粒组成．这些尘粒可能来自木星的卫星——木卫一。

“旅行者”在木星的极区发现一条长3 万公里的极光,并探测到了强大的极光辐射．这是人类首次在地球外发现了极光,极光的存在意味着木星也像地球一样,正遭受到许多高能粒子的轰击．“旅行者”还发回了许多木星大气和大红斑的清晰照片,照片显示出木星大气具有非常复杂的结构,但是对于大红斑的成因,仍没有给出合理的解释。

这四个探测器在考察木星的同时,还对木星的卫星进行了一系列的“侦察”,也获得了许多前所未有的重要情报。

最后,我们介绍一下“伽利略号”木星探测器．它是到目前为止人类发射的最复杂、设备最先进的行星探测器．于1989 年10月由航天飞机“亚特兰蒂斯”号送上天空,目前正在漫长的旅途中奔波着,并将沿路拜访金星和两颗小行星,预计1995 年12月抵达木星,它的任务主要是深入木星大气内部对大气进行详细考察．同时,还将测量木星本体的磁层和四颗“伽利略卫星”,并拍摄高清晰度的木星及木卫照片。