中国与美洲联系, 有殷人东渡的传说, 有慧深和尚到过｀扶桑＇的记述, 但这并不能证实中国人到过美洲．中国与美洲真正的密切联系与接触, 是从近代开始的．这种联系, 与殖民主义者所建立的欧洲—亚洲—美洲的贸易航路有关．从航海上说, 这种联系是间接的．

　　随着哥伦布发现了美洲大陆, 最早的殖民主义国家的冒险家们在黄金梦的驱使下, 向西开辟了通往美洲的航路, 如西班牙, 在１５１９ 年占领了墨西哥, 随后, 在太平洋继续沿反时针方向挺进, 在１５７０ 年占领菲律宾的吕宋岛；与此同时, 随着达·伽马开辟通往亚洲的新航路, 老牌的殖民主义国家在印度洋节节向东推进, 建立了一个又一个殖民地, 如葡萄牙, １５１０ 年占领了印度的果阿, 次年占领了马六甲, 到１５１７ 年就叩响了中国的大门广州、澳门、３０多年后的１５５７ 年, 狡猾的殖民者以｀请求晾晒货物＇为由, 就把澳门变成了自己的地盘, 不到数年, 此地区已是｀夷众权弓＇．葡萄牙人的势力已经达到了远东的南中国海, 从澳门再向东, 就与占据菲律宾的殖民势力西班牙相汇合了．于是, 在殖民主义的发韧阶段过后, 从东到西, 从西到东, 世界上的殖民贸易航路连为一体了．

　　从１６ 世纪到１８ 世纪的香料贸易中, 葡萄牙人主要建立了澳门 (中国) —里斯本 (葡萄牙) —巴西 (美洲) 的｀香料之路＇．西班牙人则主要建立了一条塞维尔 (西班牙) —阿卡普尔科 (墨西哥) —马尼拉 (菲律宾) —中国的闽粤沿岸港口的又一条｀香料之路＇, 十倍、百倍的商业利润, 使欧洲冒险家和商人们不顾大海波涛的凶险, 不畏途程的遥远, 扬起了他们的三桅帆．于是, 东方的香料, 中国的丝绸, 被西班牙、葡萄牙货船辗转带到了欧洲, 带到了美洲．

　　主要的航线是菲律宾和美洲之间．它的一端, 是菲律宾的马尼拉, 另一端, 是墨西哥的阿卡普尔科．这是西班牙人所垄断着的航路．这条海路上白帆点点, 一艘艘船大多都是经过于上述两个地点的, 人称为｀马尼拉商帆＇．

　　中国东南沿海港口距马尼拉大约只有６００ 海里左右, 西班牙人的到来以及美洲航线的开辟, 客观上使传统的中国与菲律宾的联系及贸易进一步延伸, 以马尼拉为中转站, 中国人、中国货物及其中国文化随着商帆贸易, 跨越太平洋, 在美洲大陆登陆, 中美之间建立起了密切的联系．

　　越来越多的中国商船满载货物驶往马尼拉．据日本学者箭内健次估算推测, 在１６ 世纪８０ 年代平均每年有２０ 余艘中国船来到马尼拉, 在９０ 年代有３０ 余艘, 到１７ 世纪初, 则已增加到近５０ 艘了．在这里, 中国货又被装上一艘艘西班牙殖民者控制的三桅帆船, 乘｀太平洋黑潮＇和季风, 东航到北美后再南下, 到达阿卡普尔科．

　　中国货物源源不断地运往马尼拉, 而后又被运往美洲．在众多的货物中, 最多的是生丝和丝织品．据统计, 在１６３６ 年以前, 每条船上装载的丝织品和生丝约三四百箱, 到了１６３６ 年, 情况则大不一样了, 每条船装上了越来越多的中国丝绸, 马尼拉的港口记录中, 有一条船装载的丝货超过１０００ 箱, 还有另一条船上装载了１２００ 箱．

　　在美洲, 中国丝绸物美价廉, 深受当地人的欢迎．贵族们日常穿着丝绸服装, 僧侣们用丝绸缝制法衣, 连贫穷的印第安人也以中国丝绸为装饰．丝绸, 已经成为当地人不可缺少的生活必需品, 所以, 装有中国丝绸的商帆一到港, 迢迢万里运来的丝绸就被销售一空．墨西哥著名诗人布兰西斯·布雷特·阿特在诗中写道: ｀每年一次的中国船啊, 运来沉沉的橡胶、香料和光滑泽润的丝绸, 堆积在阿卡普尔科的港口．＇

　　瓷血与丝绸并列, 成为大商帆贸易中最受欢迎的又一种中国商品．中国瓷器运往美洲的最早记载是在１５７３ 年, 有两艘驶往阿卡普尔科的商船上装有中国瓷器, 其数量为２２３００ 件．此后, 关于瓷器源源运来的记载比比皆是．在墨西哥的殖民贵族中, 拥有中国瓷器的多少, 成为衡量其财富和文明的标志之一．

　　中国的农作物也随船传入美洲．如茶树、湘橘、樱桃、芒果等等, 使当地人的食物更加丰富．与此同时, 印第安人培植的农作物——玉米、西红柿、花生、红薯、马铃薯、烟草等, 也被带回到大陆, 逐渐在中国生根, 从那时起, 我们的餐桌上又增添了许多美味佳肴．马尼拉桅帆带往美洲的不仅是丝绸、瓷器等货物, 而且还带去了一批又一批中国人．在１６ 世纪初, 马尼拉有大约３ 万华侨．此后, 他们中的不少人又远涉重洋来到美洲．在马尼拉商帆的终点阿卡普尔科, 有相当数量的亚洲人居住, 其中有许多中国人．中国人越来越多, 他们在当地建筑中国式的房屋, 将中国人的生活习俗也带到那里, 渐渐地, 当地形成了中国人十分集中的街区｀唐人街＇．中国人的到来, ｀唐人街＇的形成, 在实际上意味着中华文明和墨西哥文明迎面相逢．在无形中, 中国文化的影响开始渗透到美洲人的生活中．在墨西哥, 中国的摇扇、梳子、风筝、爆竹成为当地受欢迎的商品, 并且渐渐地成为当地人的生活习俗的组成部分, 在巴西, 贵族的花园中有中国式的亭子和砖塔, 其房屋也带上了中国式的顶檐, 富有东方情调．

　　在墨西哥, 流行一种样式十分好看的连衣裙, 并且流传着一个传奇的故事: 在１７ 世纪, 一位中国公主被海盗拐骗劫掠到墨西哥, 在奴隶市场上, 她被卖给一个大商人为女仆, 她设计了一种无带长裙, 黑色底衣上加红、白、绿色的绣花以及金色镶边, 十分好看, 于是, 妇女们纷纷穿起这种飘飘欲仙的无带长裙．显然, 这只是一个传奇的故事, 并不一定真实, 但是, 故事反映了墨西哥人对中国服饰文化的爱慕, 中国的丝绸、瓷器征服了美洲, 虽然在表面上有几分相像, 但是, 在本质上却已经有了很大的不同．黑暗入近代, 中国已渐渐不再是强者, 通往美洲的航路也已是金发碧眼的欧洲人把持着, 说到底, 这条路是殖民贸易的一个极为重要的组成部分．到后来, 为大批的中国劳工随着欧洲轮船到美洲谋生之时, 对于中国人来说, 这条航路就不再是带来财富和希望的｀丝绸贸易之路＇, 而成了充满艰辛和眼泪的｀苦役贸易之路＇了．