引起角膜发炎的原因很多,大致分为三类。

第一类: 外因性角膜炎: 也就是说由外来的因素所造成。各种物理、化学、生物学病因都能引起角膜发炎。前两种病因很明显,常归入外伤范围,如机械性外伤、酸碱烧伤等。生物学因素则很复杂,当角膜受到轻微外伤或抵抗力低下时,原来在结膜囊里的细菌侵入角膜,就引起角膜炎。也有的病菌随外伤一起带入角膜,毒力较强的细菌有绿脓肝菌、金黄色葡萄球菌、链球菌、肺炎双球菌等。近年来由于抗菌素的广泛应用,细菌性角膜炎较易治愈；另一方面,病毒或霉菌所致的角膜炎却日渐增多。常见的病毒有疱疹病毒、腺病毒等等。

第二类: 内因性角膜炎: 这多半是在全身疾病的基础上引起的角膜发炎。很多属于过敏反应,常见的有结核、麻疹等全身病引起的角膜炎。也有的是全身营养障碍,如维生素A 缺乏造成的角膜软化。三叉神经麻痹和眼睑闭合不全的病人也常发生角膜炎。但有时不易找到角膜炎的确切病因。

第三类: 角膜周围组织的疾病蔓延到角膜引起发炎。因为结膜、巩膜、虹膜分别和角膜浅层、中层、深层相延续,所以这三个部位发炎时,可引起角膜相应层次发炎,深层巩膜可能引起硬化性角膜炎。