最早专写神仙鬼怪的小说, 是魏晋时期 (２２０ 年—４２０ 年) 的志怪小说．｀志怪＇一词, 最早见于《庄子·逍遥游》．志怪小说和同时的志人小说, 因其文体均介于笔记和小说之间, 故被统称为笔记小说．志怪小说源于古代神话传说, 其数量很多, 现存仅有３０ 余种．先秦出现的《汲冢琐语》和《山海经》, 是志怪小说最早的雏形．魏晋南北朝, 是志怪小说成熟和鼎盛时期, 可考者就有９０ 余种, 成就最高的是干宝的《搜神记》, 而《董永》、《韩凭夫妇》和《吴王小女》已接近成熟的小说．志怪小说大多是道士、佛徒自神其教之作, 内容或讲神仙道术、或谈巫鬼妖怪、或夸殊方异物、或言佛教灵异, 目的皆在证明神仙及幽冥世界的富有和神鬼的威灵, 宣扬宗教迷信．另部分民间故事, 则是这类小说的优秀作品, 它们借助神怪题材, 反映广大人民的思想愿望．有的直接暴露封建统治者的凶残, 表现人民对统治者的坚决斗争和劳动人民善良、勇敢、乐于助人、勇于牺牲的精神, 反映封建婚姻制度下青年男女为争取爱情幸福而斗争的故事, 揭露封建礼教的罪恶, 有的是针锋相对, 写不怕鬼的故事．志怪小说大多采用非现实的故事题材, 具有浓厚的浪漫主义色彩．其中宣扬神怪的是消极浪漫主义, 民间故事则是积极浪漫主义．它们在小说发展的艺术形式上不过粗陈梗概, 但有些作品结构比较完整, 描写也较细致生动, 已初具短篇小说的规模．志怪小说对后世文学影响很大, 唐代传奇就是在它的基础上发展起来的．它开了中国小说史上专写神仙鬼怪一派的先河．宋代话本中的灵怪、烟粉、神仙、妖术等类, 乃至明清章回小说的神魔小说, 无不受到它的直接或间接的影响．它的出现, 虽然还是初陈梗概, 也还没有成为文人的自觉创作, 但它却使中国古代小说从史书中分离了出来, 成为了一种独立的艺术门类而发展．至清初, 蒲松龄以传奇法写的《聊斋志异》, 使我国志怪小说的创作发展到了一个新的高度, 作品本身也登上了中国文言短篇小说的顶峰．它还给后世小说和戏曲提供了丰富的素材: 罗贯中的《三国演义》、冯梦龙的《三言》等, 都吸收了《搜神记》的若干材料；关汉卿的《窦娥冤》、汤显祖的《邯郸梦》, 更是《东海孝妇》和《焦湖庙祝》的进一步发展；鲁迅的历史小说《铸剑》, 也是根据《干将莫邪》改编而成的；今天有名的黄梅戏《天仙配》的最早蓝本, 也是其中的《董永》．