最繁盛的赋体文学时代, 是汉代 (前206 年—220 年) ．在此之前, 仅有《荀子》中的《赋篇》和宋玉的10 篇赋作．到了汉代, 赋进入了成熟和繁荣时代, 其作家和作品数量之多, 都是历代所没有的．继它之后, 虽各代均有所作, 但都不可与之企及．汉赋, 形成了一种特定的体制, 讲究文采、韵节, 兼具诗歌和散文的性质, 在当时颇为盛行．它有大赋和小赋之分．大赋多用铺陈夸张的手法和板滞的形式, 描写都城的繁华, 宫苑的富丽, 物产的丰饶, 神仙、田猎的乐事, 以及封建统治者穷奢极侈的生活．具有文采光华、结构宏伟和语汇丰富的特色, 缺少思想感情和现实生活, 喜用艰深的词句和生僻的文字．它虽有规劝讽谏之意, 但本末倒置, 轻重悬殊, 作用不大, 价值不高．小赋多为抒情之作, 揭露统治者的腐朽, 批判现实社会的黑暗, 同情人民生活的困苦, 表达志士仁人被压抑的愤慨等．其格调明朗, 内容健康, 篇幅短小。

汉赋的发展可分为四个时期: 一是汉初的赋家, 成就较高的是贾谊和枚乘．贾谊代表作是《吊屈原赋》和《鵩鸟赋》, 枚乘主要是《七发》．二是汉赋的全盛期．司马相如揉合各家的特质加以创造, 建立了赋的固定形体, 为后来不少作家所追随、模拟．他在我国赋体文学史上, 名望最高, 影响最大．其代表作是《子虚赋》和《上林赋》．司马迁的《悲士不遇赋》, 亦是汉赋中的优秀作品, 其思想和艺术都有很高的价值．王褒的《洞箫赋》描写精巧细微, 音调和美, 形象鲜明, 别具一格, 对后代文风文体较有影响．三是汉赋的模拟期．由于后辈无力越出司马相如已经定型的形式格调, 故模拟之风大盛．这一时期, 作家较多, 而代表作家和作品是扬雄及其《甘泉》和《羽猎》赋、班固及其《两都》赋．四是汉赋的转变期．其代表作家是张衡和赵壹．张衡的《二京赋》描写社会风俗、世态人情和自然景物, 文字清丽、音调和谐、描写细致；《归田》和《思玄》等赋, 形式短小, 一扫铺采摛文虚夸堆砌手法, 运用清丽抒情的文句, 抒写自己的怀抱和感情, 内容和形式都发生了变化, 使汉赋从散体大赋转变成为了抒情小赋．赵壹为人狂傲耿直, 屡次犯罪几死不屈．其代表作《刺世疾邪赋》, 最能体现他的风骨．他以犀利的词句、愤激的情绪, 揭露了汉末吏治的腐败无耻、人情风俗的势利败坏和宦官弄权、奸邪逞虐、忠良报国无门的现实, 表示他对黑暗不妥协的精神和维护正义的坚定意志．它是汉赋中罕见的一篇具有鲜明政治倾向的力作．这时期还有蔡邕和祢衡．蔡邕的作品, 抨击汉末的腐败政治, 同情广大人民的疾苦．祢衡才高志大, 愤世嫉俗, 见辱于曹操, 死于黄祖, 后代文人多以诗歌纪念他, 其代表作品《鹦鹉赋》, 是极富寓意的佳作．抒情小赋的出现, 突破了赋颂传统, 虽在当时的数量不多, 但对魏晋抒情小赋的发展起了推动作用．汉赋为我国赋体文学的发展做出了贡献, 是我国文学百花园中一枝绽开的奇葩。