体现唐帝国达到高度繁荣之盛唐宏大气象的是李白；沉郁地歌咏帝国逐渐衰退过程中充满矛盾的社会诸相的是杜甫．概括说来, 前者是浪漫主义的诗人, 后者是现实主义的诗人．他们都是充分继承了中国诗歌久远的传统, 而登上了诗歌艺术最高境界的诗人．他们还有一个共同点, 即尽管对各自崇高的政治思想和自己的才能抱有强烈的自负, 但几乎得不到在政界实践的机会, 而大部分时间在各地流浪, 终此一生．

　　李白年青时好剑术, 崇尚任侠风气并与游侠之流交往, 又被道家思想吸引而寻求神仙不老之术, 传说曾隐居山中．这两件事, 与他那奔放不羁、豁达自由的性格深有关系, 给他以后的生活方式以重大影响．又加以嗜酒的李白, 其诗作带有飘逸的意味, 想象非凡, 措辞巧妙, 所以得到了非常人所能及的评价, 被称为｀诗仙＇．

　　虽然李白作为一个卓越的诗人早就为人们所尊敬, 然而他活跃于中央的时期却极短．天宝元年 (７４２) , 他被宫中召为翰林院供奉, 或作诗供奉于玄宗的宴席, 或与京者名士诗酒行乐；然而因其奔放的性格却为当时权贵所疏远, 遂于天宝三载 (７４４) 离开了长安．李白由长安向洛阳, 在那儿遇见了比他年轻１１ 岁的杜甫, 也有另外的朋友参加, 在今河南、山东一带旅行度过了大约二年．这两位高度认识对方才能的大诗人, 虽然此后再无重逢的机会, 然而相互间的尊敬与友情终生不渝．

　　李白的诗今传１０００ 余首, 形式、题材均多种多样．他的重大功绩之一, 是在七绝等短诗形式中显示出超卓的表现力, 他的绝句——这一在唐代爱好者剧增的诗歌形式之实际完成者．然而, 其特色得到充分发挥的是古乐府作品．这种较少束缚的诗体形式, 最适合于李白蓬勃舒展、奇思天外的自由想象．这种想象与无拘无束的节奏相辅相成, 遂开创了他独自的世界．这一点, 如果看看他的《蜀道难》一首, 就能理解．在这首诗里, 李白所展开的幻想力, 丰富壮阔的浪漫精神使读者惊叹不已．李白为汉、魏以来的乐府传统注入了新的生命．再者, 不论今体古体, 李白诗的重要特征之一, 当数他那种｀白发三千丈＇ (《秋浦歌》) 式的广为人知的诗的夸张．这些并未堕为单纯的夸张, 而具有使事物的本质活生生地浮现在读者眼前的力量．

　　成为李白上述那种诗歌创作活动之根本的文学观, 他在题为《古风》的五古组诗５９ 首中曾强烈歌咏．与陈子昂的主张相通的, 旨在恢复诗歌生命的复古, 即是他的主张．

　　对于天才素质的李白, 杜甫衷心敬爱．同素性变迁不定的李白相比, 继承了名门血统的杜甫喜欢夸耀门第, 同时对现实社会抱有强烈的关心．他终生不懈, 忠诚地贯彻儒家的伦理观念, 被后人尊称为｀诗圣＇．他之所以为其先辈李白所吸引, 或许也正由于李白具有同自己绝然相异的气质．

　　安禄山和继起的史思明叛乱 (安史之乱) , 在前后约１０ 年中把中国社会卷入了动乱之中, 给社会和文化各方面带来种种影响．朝廷的权威因此失坠, 又由于战乱与偏巧连接不断地发生的自然灾害, 社会不安大大地扩展, 人们为生存奔逃而不暇他顾, 杜甫也不例外．在严酷的流亡生活中杜甫用清醒的眼光注视着充满混乱的社会, 他所写下的《北征》《三吏》《三别》等一系列描写时事的社会诗, 恰如其分地描写了当时的历史, 被称为｀诗史＇．中国诗的现实主义, 至杜甫达到了高度的艺术境界．