词这一文学形式, 起于唐代, 而在宋代迎来了它的全盛期．词的发生与唐代的新音乐有密切关系．作为古代音乐一个顶点的唐代音乐, 其中心是早从六朝开始直至初唐、从外国特别是从西域流入的所谓胡乐．这些外来音乐与地方民谣经由教坊而普遍流行起来, 合上这些旋律 (曲子) 歌唱的歌词 (曲子词) 就是词的起源．归根结底, 所谓词就是｀歌＇中与音乐旋律相对的歌词．

　　词在形式上最大的特征是句式长短不一．这种形式的韵文, 在前已经见于六朝以来的乐府诗中, 被称为长短句, 因此｀长短句＇一词, 逐渐被作为词的别称来使用．相对应于一个曲子的词之音节数是一定的, 尤其是有关音节的平仄与押韵规则, 较之近体诗更为严格．总之配合各种曲调的词, 其包括句数、字数、押韵、平仄的乐谱是确定的, 作者依谱填词, 出处即在于此．

　　每种曲调的名称, 叫作词牌．它又照样成为题名, 从而词有许多同名作品存在．词牌, 亦即题名, 只是表示每首词的形式, 而与内容无关．于是, 偶尔与词牌相应者称为本意之作．进入北宋后, 张先、苏轼等开始在词牌上添上与内容相应的词句作为副题, 不久这就普遍化了, 然而词牌内容本身的词也还多有创作．在词发生后不久, 同一体式重复二次形式的词 (双调体、双叠体) 大体确定了, 它的前后两半称为前阕、后阕．唐五代词大致在五六十字以内, 这种短小的形式叫小令．与此相对, 称进入北宋后盛行起来的越益加长至八、九十字的形式为慢词．普遍以此方法来加以区别．