草书包括章草和今草两种, 二者互有其影响和各自的流派．

　　章草．初期的草书, 由隶书演化而来, 名为｀章草＇．一般认为是书写章奏或章程所用的, 比隶书简捷的书体．章草改变了横平竖直, 笔笔间断的隶书写法, 成为圆转牵连, 粗细交替, 形态检束的字体．字右仍有波磔, 这是它保留隶意, 不同于今草的特征．

　　相传章草是汉元帝时的黄门令史游所创, 流传至今的有他的｀急就章＇(书奏的折子等) , 后人因取其｀章＇字叫｀章草＇ (前人讲｀草＇, 也有草创的意思) ．还有一种说法是, 后汉章帝喜欢杜度的草书, 叫他上奏本章时写成草书, 所以叫｀章草＇．

　　许慎的《说文序》中有｀汉兴有草书＇的解释．卫恒的《四体书势》也说: ｀汉兴有草书, 不知作者姓氏．＇上述诸家之言从不同角度说明了章草与隶书的关系及创造的年代．

　　至于｀章草＇名称的来源, 还可以认为是后来有了｀今草＇, 为区别而把前一种形式的｀特殊＇草书叫｀章草＇．这好像楷书古人叫它作｀今隶＇, 把秦、汉之际的隶书叫｀古隶＇；有了李斯的小篆, 就把籀文叫做｀大篆＇一样, 因此, ｀章草＇名从《急就章》引出, 这是比较容易解释的．

　　凡是一种书体, 必定要经过自然的因革损益, 这是在字体发展中必然出现的现象．它在民间中流传, 完善, 最后把它固定下来．所以从某一角度说, 它不可能是某一个人所创, 至多是某人经过一番有系统地整理而已, 只能叫作某人｀集大成＇．

　　章草的运用是解散隶体, 使它趋于简便, 至于用笔还是因袭了隶书的某些笔法．特别是｀捺＇画的末尾, 很是明显．但是其他笔画基本是后来行书的雏形, 不少字已有禁带 (连丝) 的笔划, 开创了草书的连绵笔势, 同时也为隶书向楷书过渡创造了条件, 起了桥梁与媒介的作用．

　　后汉张芝的章草最为有名, 今草也是从他开始演变的．因为他书技熟练, 所以书写得很快．张怀《书断》说: ｀章草之书, 字字区别, 张芝变为今草, 加其流速．拔芽连茹, 上下牵连, 成借上字字终, 而为下字之始……＇阐明了今草和章草的区别与关系．

　　章草中隶书的笔法, 如横依然上挑, 左右波 (撇) 磔 (捺) 分明, 而圆笔和一些萦带, 是隶书所无而今草常有的．即｀气有方圆, 法兼使转＇的运气法．总之, 写章草, 横竖要古朴如隶, 笔划萦带处则旋转如今草．这是章草最基本的笔法．《续书谱》上说: ｀大凡草书, 光取法张芝、皇象、索靖等, 章草则解体平正, 下笔有源．＇指出写时要笔势平正, 不要像今草从偏邪取势, 在飞动中求平衡, 笔法中有隶书渊源, 内涵朴厚意境．

　　今草．今草的来源相传是汉朝的张芝从章草加以变化而成的, 当时的书家对张芝非常推崇, 称他为｀草圣＇．

　　前人因今草是由章草演变而来, 章草是今草之｀源＇, 所以主张学习今草, 必须先从学章草入手, 先学草法, 掌握其中规律．现在看来学草书并不须非要学章草, 才能掌握草书的规律．明朝人韩道亨编写《草诀百韵歌》就提供了方便．他把主要的部首、用法及部首间的区别, 用五字一句的顺口溜编写出来, 非常明确地说明了草字结体和行笔中的某些规律, 并且还有正楷作对照, 便于记忆, 如讲｀氵＇和｀讠＇, 这两个部首的区别时用｀有点方为水, 空挑即是言＇．再如说字的结构特点, 用｀羞＇举例则是｀羞见羊踏田＇, 即是由上边的｀羊＇和下边的｀田＇组成羞字, 此帖虽不能包罗万象, 但引人入门是完全可以的．

　　自看今草以后, 从汉朝到唐朝, 都说其源出自张芝, 但是又因风格差异而各有特点和派系, 从形体上看, 前人把它大致分为三种不同的风格．

　　首先是以张芝、张旭和怀素为代表的大草、狂草一派: 其特点是气势连绵, 笔意奔放．古人称张芝的草书为｀一笔书＇, 意思是连绵不断如一笔写成．他的草书并非整篇连绵不断, 不过都能从锋笔的萦带关系看到其中的顾盼呼应关系, 和贯串一气的精神．

　　张旭是学张芝的, 《阁帖》中有张旭的两种帖, 笔法、结体和张芝相似．张旭是唐朝吴人, 善草书, 嗜酒, 每次大醉呼叫狂走乃下笔, 或者用头发蘸墨而书, 至醒, 自视以为神, 不可复得也, 故世称｀张颠＇, 又称｀草圣＇．唐朝文宗时, 世人以李白的诗, 斐旻的剑舞和张旭的草书为｀三绝＇．怀素在《阁帖》中有一帖｀真书过钟＇与二张风格很像, 但和自己的名帖｀自叙＇帖却不甚相同．而｀自叙＇帖才真正是怀帖的代表作．１９７２ 年日本首相田中访华时, 毛泽东接见他并赠送一本精装的《怀素自叙帖》．

　　怀素字藏真, 在《自叙帖》前有四个小篆大字｀藏真自序＇, 他是湖南长沙人, 原姓钱, 幼年出家后就一直做和尚, 生卒年皆不可考, 大概是唐朝中叶．《自叙帖》是我国书法史上的重要的作品之一, 《宝章待访录》《书史》等书上皆有记载, 字属狂草, 多用中锋, 笔划粗细变化不大, 融合篆书笔法而有所创新．刚健有力而又婉转自如；在行款、字形结体上, 大、小、斜、正互有呼应, 奔放流畅, 一气呵成, 尽得草书之妙．其帖和李白的诗一样, 是一种古典的浪漫艺术, 那么富于民族形式的美, 不是拘谨古板, 而是热情奔放, 开朗活泼．如高峡涧水下泻, 其气势尤其磅礴．清代杜衍在帖后题诗呼之曰｀狂僧＇、｀草圣＇．是很值得后人学习继承的优秀的书法艺术遗产．

　　怀素之所以有较大的成就, 主要是长期刻苦地学习和实践的结果．他受过颜真卿的指点, 又曾到长安、洛阳观摩了一些｀遗编绝简＇, 在学习前人基础上有了自己的创造和发展, 自成一体．史书记载, 他曾作漆盘、漆板, 在上面练字, 擦了写, 写了擦, 以至把板都磨透了．他把用秃的笔埋起来, 堆成土堆, 名曰｀笔冢＇．对于怀素, 后代的书法家推崇备至, 尽力效法．很为历代推崇的除上举二帖外, 还有《苦笋帖》, 潦潦十几字, 足见其精神．宋人的《海岳题跋》卷一记载｀唐僧怀素自叙, 杭州沈氏曾刻版本＇．可见, 唐宋时怀素的《自叙帖》就为时人所注意, 也可知在当时对于书法碑帖上的需求是大量的．宋代的米芾、元康里夔 (náo) 、鲜于枢等也喜作狂草．

　　其次是王羲之、王献之父子二人的｀王体＇草书: 他们在《阁帖》中有五卷帖, 王羲之三卷 (６－８) 包括１５９ 帖, 献之有二卷 (９－１０) 共７６ 帖, 多是行草夹杂．就草书来看, ｀二王＇的笔法比二张要瘦, 更觉清新秀丽．羲之只有《十七帖》 (因帖中第一帖有｀十七＇二字, 故名｀十七帖＇) ．一种是纯草书, 是王羲之的代表作, 大约是在唐朝人们搜集而成的．此外, 《姨母帖》《初月帖》《丧乱帖》等也很传神．王羲之改革当时草书中章草的遗迹, 改变了当时影响很大的钟繇书风, 建立了自己的风格, 并且吸取民间圆转笔势, 创造了｀王派草书＇．

　　王氏父子的书法, 特别是草书风靡后世, 其流广远, 不仅当时书苑为之震动, 现在谈及书法, 总要提起｀二王＇, 而且他对中外艺坛来说影响也是巨大的．王羲之是东晋豪门大族子弟, 曾跟学钟繇的叔父王廙广学书, 后又从工夫人学书．王羲之刻苦学习和钻研, 相传他平时常在胸前划字, 所以衣服总是胸部的地方先破．因他每天练字洗砚, 把门前的池塘都染成了黑色, 被后人称作｀墨池＇．这一段佳话, 也告诉后人, 学好书法和学习其他的技艺一样, 是必须勤学苦练的．另外, 就是要虚心, 要善于发现问题, 把技艺推向新高度．

　　羲之今草在南朝和唐初最为盛行, 陈隋间的智永和尚是王的后裔, 其今草最得王羲之神韵, 唐太宗李世民酷爱王羲之书法, 在全国搜集王的手笔．唐初李怀琳 (邕) 、孙过庭, 宋代的薛绍彭, 元代赵孟頫, 明代文征明等都属此派代表作家．日本空海僧唐时来中国, 携羲之今草而归, 对于日本书法的发展影响极大, 日本书界对王羲之的推崇亦是很大的．

　　献之的草书, 到盛唐以后大行, 他的《鸭头丸帖》很为历代推崇, 视为难得珍品, 经张旭、怀素发扬光大而成｀狂草＇, 宋米元璋、元康里夔、鲜于枢等也喜作狂草, 明末傅山、王铎, 更有所发展, 书苑上｀王体＇蔚然成风, 二王因而被誉为｀书圣＇．

　　第三是智永的《千字文》和孙过庭的《书谱序》等: 这一派草法极有规矩, 字字区分, 全不作连绵体势．用笔和意态活泼飞舞, 比较适合初学者研习, 尤其是《书谱序》更便于学写、摹拟．

　　前人多以学草先学章草, 再写《千字文》《书谱序》．然后再上追｀二王＇, 写《十七帖》《阁帖》等为法, 并多看明人草书 (如宋克、祝允明、王铎、黄道周、张瑞图等的墨迹) ．谓为此能取精用宏, 参酌变化, 对草书便可以应付无穷了．

　　智永是南朝陈时会稽人 (法名智永, 本姓王, 相传是王羲之的后裔) , 住永欣寺, 号永禅师, 善书且能兼数体, 其草书尤胜, 临帖十三年, 得真草千字文八百余本, 向浙东诸寺各施一本, 觅书者如市, 门都挤破了, 为此用铁皮襄之, 后人有｀铁门限＇的佳传．其自制墓志铭, 有王字遗风, 故隋炀帝常说: ｀智永得右军肉, 智果 (隋会稽僧人, 长于文学及书法) 得右军骨．＇可见其虽有特点但仍然传于王氏一脉．

　　孙过庭, 名虔礼, 唐陈留人, 工草书, 自宋以来皆推其书为｀能品＇．其著述的《书谱》很有价值, 唐人张怀瓘最推奖之, 称其深得书道旨趣．但现在《书谱》失传, 只剩下｀书谱序＇一卷 (章草) ．其另一作品《孙过庭景福殿赋》有人怀疑是后人伪造, 看上去与孙过庭其他帖风格很相似, 可作参考．

　　值得一提的还有米芾的《草书九帖》, 宋克的《杜子美壮游诗》《金铜仙人辞汉歌》, 康里夔的《渔父辞册》, 祝允明的《李太白五云裘歌》《赤壁赋》, 文征明的《滕王阁序》等．另外, 武将岳飞的《出师表》也很为人们喜爱．