从秦朝到汉朝, 北方边境上和匈奴的战争几乎没有停止过．到了公元前１００ 年, 且鞮侯 (且鞮Jū dī) 做了匈奴单於．他把过去扣留的西汉使者都送回来, 想同西汉政府讲和．汉武帝也派了中郎将苏武带着张胜、常惠两名副手和许多礼物去慰问且鞮侯单於．

　　在苏武出使匈奴以前, 有一个叫卫律的汉朝使者投降了匈奴, 被封为丁灵王．卫律的副手虞常虽然跟着卫律投降了匈奴, 可心里一直想返回汉朝家乡．他和苏武的副手张胜原来是朋友, 这回两人见面, 就偷偷地商量, 打算杀了卫律, 一同回去向汉武帝请功．没想到这件事走漏了风声, 单於就把虞常抓了起来．

　　苏武本来不知道这件事, 可是单於却借着这个事由把苏武也扣押起来, 还派卫律去劝他投降．苏武听说了, 就对手下人说: ｀丧失气节, 污辱使命, 就算活着, 还有什么脸面见人呢! ＇一面说, 一面拔出宝剑朝自己心口刺去．卫律赶紧抱住苏武的胳膊, 可是苏武已经受了很重的伤, 满身是血倒在地上, 经过医生长时间抢救, 才苏醒过来．

　　单於十分钦佩苏武, 等苏武伤好后, 他又派卫律去劝苏武投降．卫律当着苏武的面, 先杀了虞常, 又对张胜说: ｀你犯了死罪, 要想活命, 就得投降．＇张胜贪生怕死, 投降了匈奴．

　　卫律回过头来对苏武说: ｀你的副手有罪, 你也得连坐．＇苏武说: ｀我既不是同谋, 又不是他的亲属, 为什么要连坐? ＇卫律拔出刀来威胁苏武, 苏武挺着脖子, 脸上毫无惧色．

　　卫律一看硬的不行, 又来软的．他对苏武说: ｀你看我投降了匈奴, 单於封我为王, 给我几万个手下人和满山的马群．你今天投降, 明天就能和我一样, 何必这么固执, 白白地丢了命, 尸首丢在野地里, 有谁知道呢? ＇苏武再也忍不住了, 他站起来, 指着卫律, 义正辞严地说: ｀卫律, 你本是汉人的儿子, 汉朝的臣下, 你忘恩负义, 背叛了父母之邦, 厚颜无耻地投降了敌人, 亏你还有脸跟我说这些话! 告诉你, 我决不会投降, 你杀了我, 将来你也没有好下场! ＇

　　卫律劝降失败, 单於又换了一个法子, 他要用艰苦的生活摧垮苏武的意志．他把苏武关在一个地窖里, 不给他吃的、喝的, 苏武就用雪水解渴, 用地窖里的旧皮带和羊皮充饥．

　　单於见苏武仍不屈服, 就把他流放到北海 (现在俄罗斯的贝加尔湖) 去放羊, 对他说: ｀什么时候公羊能生小羊了, 什么时候放你回去．＇苏武在北海整整生活了１９ 年, 他始终没有忘记自己是汉朝的使者, 手里总是握着那根代表汉朝朝廷的使节 (使节是一根七八尺长的棍棒, 顶部略弯, 挂着一串串绒球, 是用来表示使者身分的) ．经过多年的风吹雨淋, 使节上的绒球都掉光了, 成了一根光秃秃的棍子, 可是他白天仍然拿着使节放羊, 晚上抱着使节睡觉．在他心目中, 这根光秃秃的使节, 就是国家的象征, 就是父母之邦的象征．

　　就在这十几年里, 汉朝和匈奴之间又发生了几次大的战争, 汉朝的将军李陵被匈奴俘虏后, 也投降了匈奴．单於听说李陵和苏武原来是好朋友, 又派李陵去劝说苏武投降．

　　李陵来到北海, 对苏武说: ｀你反正也不能回到汉朝去了, 白白在这么荒凉的地方受苦, 不管你有多么忠心, 有谁知道你呢? 再说, 你的母亲和两个弟弟已经死了, 妻子也改嫁了, 剩下的亲人也不知道流落何方, 你这么苦熬着, 究竟是为了什么呢? ＇苏武回答说: ｀我从小就决心报效国家, 就是肝脑涂地, 碎尸万段, 也在所不辞, 请你不要再说了．＇李陵仍不死心, 他说: ｀我是为你着想啊, 请你再好好考虑一下吧．＇苏武站起来说: ｀你如果硬逼着我投降, 我就死在你的面前! ＇苏武的浩然正气, 使李陵感到非常惭愧, 他叹着气说: ｀你真是忠义之士, 我和卫律都是万恶不赦的罪人啊! ＇公元前８２ 年、壶衍鞮即位做了匈奴单於, 他派使者到汉朝去, 请求同汉朝讲和．这时候, 汉武帝已经死了, 汉昭帝同意跟匈奴和好, 但是要求匈奴释放苏武等人．

　　被匈奴整整扣押了１９ 年的苏武, 终於回到了自己的祖国．苏武出使匈奴的时候刚刚４０ 岁, 等他回国时, 已经快６０ 岁了．当初他带往匈奴的随从人员一共有１００ 多人, 最后只有九个人同他一道回来．苏武进入长安的那一天, 长安城里的老百姓都出来观看．他们见苏武须发皆白, 手里仍然十分庄重地握着那根已经光秃秃的使节, 都感动得流下了眼泪．

　　千百年来, 苏武的故事一直在我国民间广泛流传．南宋末年的民族英雄文天祥曾经写出｀在齐太史简, 在晋董狐笔, 在秦张良椎, 在汉苏武节＇这样的诗句, 用来赞扬苏武忠於祖国、威武不屈的崇高气节．后来, 有人还把苏武的故事谱写成曲子, 这首苍凉悲壮的《苏武牧羊》, 在中国近代１００ 多年的斗争中, 曾经激励了无数仁人志士, 为挽救中华民族的危亡, 抛头洒血, 奋斗不息．