战国时候, 赵国的蔺相如因为几次出色地完成了外交任务, 被提拔为上卿 (相当於丞相) ; 地位在有名的老將军廉颇之上．廉颇因此很不服气, 扬言說, 如果见到蔺相如, 定要侮辱他一番．

　　蔺相如知道后, 就避免与廉颇见面, 如果在路上遇见廉颇, 也悄悄地掉转车子躲开．

　　蔺相如手下的人埋怨他不该這样胆小．蔺相如說: ＂秦王那样厉害, 我尚不怕, 难道会怕廉將军吗？秦国之所以不敢來侵犯我們, 是因为我們文臣、武將团结一心, 如果我和廉將军不和, 只能对秦国有利．我們要考虑国家利益, 不能计较个人恩怨啊! ＂

　　這番话传到廉颇耳里, 他感到非常惭愧, 於是脱掉上衣, 光着身子, 背着荆条, 去向蔺相如赔礼道歉．

　　从此, 他們结为至交好友．

　　這故事流传很广, ＂负荆请罪＂也便成了成语．＂负＂是背着; ＂荆＂是荆条; ＂请罪＂就是赔礼认错．＂负荆请罪＂表示承认自己的错误, 请求对方給以惩罚．现在常用它表示主动向人认错道歉的意思．