传說远古的时候, 神中的巨人－－＂地之子＂夸父是个很了不起的英雄, 可是他有些不自量力, 想要去追赶太阳, 和太阳赛跑．有一天, 他一直追到太阳入山的地方．火红的太阳烤得夸父嗓子像冒了烟似的, 他口渴得恨不得马上找到水．终於他來到黄河边, 见到了滚滚的黄河．夸父一口气喝干了黄河水, 可他觉得还没解渴, 於是又跑到渭河边, 又喝干了渭河水．夸父刚想继续去追赶太阳, 可还觉得口渴难忍, 於是他打算到北方的大湖泽去喝水．没想到, 还没走到北方, 夸父就渴死在半路上了．快要咽气的时候他放下自己心爱的手杖, 用他的血肉浸润它, 后來這里居然变成一片茂密的桃树林．

　　這句成语后來用以比喻人的不自量力．也用來比喻人矢志不移、努力不懈、顽强拼搏．

　　芒刺在背

　　汉武帝晚年, 大臣霍光很受信任, 被封为大將军．汉武帝死后, 他又辅佐年幼的汉昭帝．朝廷里的大事都由霍光决定．

　　汉昭帝死后, 由昌邑王继位．他不干正事, 霍光因此极为不滿, 就把他废掉了, 迎立了汉宣帝．

　　由於霍光地位高、权力大, 汉宣帝也很怕他．

　　一次, 汉宣帝要去祭祀．霍光陪同, 与宣帝同乘一辆车, 宣帝非常紧张, 感到如同有细小的芒刺扎在背上一样不舒服 (原文是＂若有芒刺在背＂) ．＂芒＂是指谷类种子壳上的细刺, ＂芒刺＂就是细小的刺．现在成语＂芒刺在背＂一般用來形容因为恐惧, 或有某种心事而坐立不安的心情．

　　与＂芒刺在背＂相近似的还有成语＂如坐针毡＂．意思是好像坐在插了针的毯子上, 用來比喻心神不安．