＂鸿门宴＂之后, 项羽、刘邦的矛盾不仅没有解决, 反而加深了．双方又发生了多次战斗．项羽本来兵精粮足, 但由于他实行了错误的政策, 失掉了人心, 所以军事上节节败退, 最后被刘邦的汉军包围在垓下 (现在安徽省境内) 。

一天夜里, 项羽突然听到军营外边歌声四起, 歌声凄凉悲切, 动人心弦, 原来唱的是项羽家乡楚地的民歌。

项羽军中不少人是楚地的士兵．这时听到家乡的民歌, 有的情不自禁地跟着低唱, 有的被歌声感动得热泪滚滚．全都想念起家乡来了, 哪里还想打仗．项羽听到歌声, 大吃一惊．他想: ＂楚国大概全被汉军占领了吧! 要不, 汉军里哪会有这么多楚国人呢？想到这里, 他一骨碌爬起来, 准备与刘邦决一死战．但冷静一想, 自己的力量太单薄, 外面又包围得严严实实, 怎么能行呢？他只好决定拼死突围．他一面愁闷地喝着酒, 一面想着这些年来的战斗生活和眼前的惨败, 伤心地和心爱的妃子虞姬告了别, 就带着士兵冒死冲了出去。

项羽冲杀了一阵, 带着剩下的一点士兵杀出一条血路, 但是汉军紧追不放, 把项羽一直追到了乌江边上．项羽眼看无路可走, 想到失败的局面已无法挽回, 也没脸再回江东去见家乡的父老, 就悲惨地自杀了。

这就是有名的＂霸王别姬＂的故事．成语＂四面楚歌＂就是从这个故事中产生的．＂楚＂是古国名, 是现在的湖北、湖南一带．＂四面楚歌＂字面上是四面八方全是楚地的歌声, 引申开来是四面八方全都反对, 陷入了非常孤立的境地, 用来形容极端孤立的境况。