从前有一个名副其实的学生: 他住在一间顶楼里, 什么也没有；同时有一个名副其实的小商人, 住在第一层楼上, 拥有整幢房子．一个小鬼就跟這个小商人住在一起, 因为在這儿, 在每个圣诞节的前夕, 他总能得到一盘麦片粥吃, 里面还有一大块黄油! 這个小商人能够供给這点东西, 所以小鬼就住在他的店里, 而這件事是富有教育意义的．

　　顶楼（Ｑｖｉｓｔ）即屋顶下的一层楼．在欧洲的建筑物中, 它一般用來堆破烂的东西．只有穷人或穷学生才住在顶楼里．

　　有一天晚上, 学生从后门走进來, 给自己买点蜡烛和干奶酪．他没有人为他跑腿, 因此才亲自來买．他买到了他所需要的东西, 也付了钱．小商人和他的太太对他点点头, 表示祝他晚安．這位太太能做的事情并不止点头這一项——她还有会讲话的天才!

　　学生也点了点头．接着他忽然站着不动, 读起包干奶酪的那张纸上的字來了．這是从一本旧书上撕下的一页纸．這页纸本來是不应该撕掉的, 因为這是一部很旧的诗集．

　　＂這样的书多得是! ＂小商人說．＂我用几粒咖啡豆从一个老太婆那儿换來的．你只要给我三个铜板, 就可以把剩下的全部拿去．＂

　　＂谢谢, ＂学生說, ＂请你给我這本书, 把干奶酪收回去吧；我只吃黄油面包就够了．把一整本书撕得乱七八糟, 真是一桩罪过．你是一个能干的人, 一个讲究实际的人, 不过就诗說來, 你不会比那个盆子懂得更多．＂

　　這句话說得很没有礼貌, 特别是用那个盆子作比喻；但是小商人大笑起來, 学生也大笑起來, 因为這句话不过是开开玩笑罢了．但是那个小鬼却生了气: 居然有人敢对一个卖最好的黄油的商人兼房东說出這样的话來．

　　黑夜到來了, 店铺关上了门；除了学生以外, 所有的人都上床去睡了．這时小鬼就走进來, 拿起小商人的太太的舌头, 因为她在睡觉的时候并不需要它．只要他把這舌头放在屋子里的任何物件上, 這物件就能发出声音, 讲起话來, 而且还可以像太太一样, 表示出它的思想和感情．不过一次只能有一件东西利用這舌头, 而這倒也是一桩幸事, 否则它們就要彼此打断话头了．

　　小鬼把舌头放在那个装报纸的盆里．＂有人說你不懂得诗是什么东西, ＂他问, ＂這话是真的吗? ＂

　　＂我当然懂得, ＂盆子說, ＂诗是一种印在报纸上补白的东西, 可以随便剪掉不要．我相信, 我身体里的诗要比那个学生多得多；但是对小商人說來, 我不过是一个没有价值的盆子罢了．＂

　　于是小鬼再把舌头放在一个咖啡磨上．哎唷! 咖啡磨简直成了一个话匣子了! 于是他又把舌头放在一个黄油桶上, 然后又放到钱匣子上——它們的意见都跟盆子的意见一样, 而多数人的意见是必须尊重的．

　　＂好吧, 我要把這意见告诉那个学生! ＂

　　于是小鬼就静悄悄地从一个后楼梯走上学生所住的那间顶楼．房里还点着蜡烛．小鬼从门锁孔里朝里面偷看．他瞧见学生正在读他从楼下拿去的那本破书．

　　但是這房间里是多么亮啊! 那本书里冒出一根亮晶晶的光柱．它扩大成为一根树干, 变成了一株大树．它长得非常高, 而且它的枝丫还在学生的头上向四面伸展开來．每片叶子都很新鲜, 每朵花儿都是一个美女的面孔: 脸上的眼睛有的乌黑发亮, 有的蓝得分外晶莹．每一个果子都是一颗明亮的星；此外, 房里还有美妙的歌声和音乐．

　　嗨! 這样华丽的景象是小鬼从没有想到过的, 更谈不上看见过或听到过了．他踮着脚尖站在那儿, 望了又望, 直到房里的光灭掉为止．学生把灯吹熄, 上床睡觉去了．但是小鬼仍旧站在那儿, 因为音乐还没有停止, 声音既柔和, 又美丽；对于躺着休息的学生說來, 它真算得是一支美妙的催眠曲．

　　＂這真是美丽极了! ＂小鬼說．＂這真是出乎我的想象之外!

　　我倒很想跟這学生住在一起哩．＂

　　接着他很有理智地考虑了一下, 叹了一口气: ＂這学生可没有粥给我吃! ＂所以他仍然走下楼來, 回到那个小商人家里去了．他回來得正是时候, 因为那个盆子几乎把太太的舌头用烂了: 它已经把身子這一面所装的东西全都讲完了, 现在它正打算翻转身來把另一面再讲一通．正在這时候, 小鬼來到了, 把這舌头拿走, 还给了太太．不过从這时候起, 整个的店——从钱匣一直到木柴——都随声附和盆子了．它們尊敬它, 五体投地地佩服它, 弄得后來店老板晚间在报纸上读到艺术和戏剧批评文章时, 它們都相信這是盆子的意见．

　　但是小鬼再也没有办法安安静静地坐着, 听它們卖弄智慧和学问了．不成, 只要顶楼上一有灯光射出來, 他就觉得這些光线好像就是锚索, 硬要把他拉上去．他不得不爬上去, 把眼睛贴着那个小钥匙孔朝里面望．他胸中起了一种豪迈的感觉, 就像我們站在波涛汹涌的、正受暴风雨袭击的大海旁边一样．他不禁凄然泪下! 他自己也不知道他为什么要流眼泪, 不过他在流泪的时候却有一种幸福之感: 跟学生一起坐在那株树下该是多么幸福啊! 然而這是做不到的事情——他能在小孔里看一下也就很满足了．

　　他站在寒冷的楼梯上；秋风从阁楼的圆窗吹进來．天气变得非常冷了．不过, 只有当顶楼上的灯灭了和音乐停止了的时候, 這个小矮子才开始感觉到冷．嗨! 這时他就颤抖起來, 爬下楼梯, 回到他那个温暖的角落里去了．那儿很舒服和安适!

　　圣诞节的粥和一大块黄油來了——的确, 這时他体会到小商人是他的主人．

　　不过半夜的时候, 小鬼被窗扉上一阵可怕的敲击声惊醒了．外面有人在大喊大叫．守夜人在吹号角, 因为发生了火灾——整条街上都是一片火焰．火是在自己家里烧起來的呢, 还是在隔壁房里烧起來的呢? 究竟是在什么地方烧起來的呢?

　　大家都陷入恐怖中．

　　小商人的太太给弄糊涂了, 连忙扯下耳朵上的金耳环, 塞进衣袋, 以为這样总算救出了一点东西．小商人则忙着去找他的股票, 女佣人跑去找她的黑绸披风——因为她没有钱再买這样一件衣服．每个人都想救出自己最好的东西．小鬼当然也是這样．他几步就跑到楼上, 一直跑进学生的房里．学生正泰然自若地站在一个开着的窗子面前, 眺望着对面那幢房子里的火焰．小鬼把放在桌上的那本奇书抢过來, 塞进自己的小红帽里, 同时用双手捧着帽子．现在這一家的最好的宝物总算救出來了! 所以他就赶快逃跑, 一直跑到屋顶上, 跑到烟囱上去．他坐在那儿, 对面那幢房子的火光照着他——他双手抱着那顶藏有宝贝的帽子．现在他知道他心里的真正感情, 知道他的心真正向着谁了．不过等到火被救熄以后, 等到他的头脑冷静下來以后——嗨……＂我得把我分给两个人, ＂他說．＂为了那碗粥, 我不能舍弃那个小商人! ＂

　　這话說得很近人情! 我們大家也到小商人那儿去——为了我們的粥．