1854 年4 月到1855 年1 月这段时间, 太平天国的西征军, 在跟曾国藩带领的地主武装作战中, 连连受挫, 一直退到江西的九江．曾国藩又分水陆两路, 一直追到九江．就在这关键的时刻, 太平天国的翼王石达开, 亲自率领援军, 日夜兼程, 赶到九江援救。

石达开来到九江, 见敌军水师很强, 太平军又连遭失败, 很难再打硬仗了．他决定和敌人斗智, 就派林启容守住九江, 派罗大纲守住湖口西岸, 自己领兵把守湖口县城, 高挂免战牌, 坚壁高垒, 不和敌人决战．这一来, 急得曾国藩抓耳挠腮。

石达开见敌舰虽然有西洋的铁炮, 但是船体笨重, 移动困难, 必须靠轻捷的战船舢板的保护才能发挥作用．于是, 他命令太平军每天夜里沿长江两岸敲锣打鼓, 齐声呼喊, 又发射火球火箭, 使敌人彻夜难眠．这样相持了一个多月, 弄得敌人疲惫不堪, 都想打一仗出出气．石达开趁这时候故意撤走湖口的守兵, 把敌军一百多艘舢板诱进鄱阳湖, 然后立即卡住湖口．敌人的大船进不了鄱阳湖, 舢板又退不出来, 曾国藩无可奈何, 只好退出九江。

一天夜里, 天黑得伸手不见五指, 江风正紧, 石达开派出三四十只小划子, 钻进曾国藩的水师老营．小划子身轻灵活, 在敌人大船中间自由来往．突然火箭喷筒齐发, 敌舰顿时火光冲天, 照得满江通红, ＂哔哔剥剥＂地响个不停．没多久, 十几条大船化为灰烬．小划子又集中力量向曾国藩坐的指挥船发起进攻．顷刻间, 这条船也变成了一条火龙．曾国藩急忙跳上一只舢板逃跑了．他多年经营的王牌军－－湘军水师, 就这样被二十四岁的石达开打败了。