戏剧、歌舞、交响音乐,都要有人做“编”的工作．编电影的人,叫电影编剧．早期拍摄电影,摄影师就是“编剧”,同时又兼任导演、剪辑等等．身兼数职是当时的一大特色,卢米埃尔、梅里爱、格里菲斯等都是如此．有一次,卢米埃尔的10 岁小弟弟在花园里故意踩住了胶皮水管,又忽然抬起脚来使园丁被喷了满身满脸的水．这个恶作剧被卢米埃尔知道后,就把它编成剧本并拍成了著名的《水浇园丁》一片．这也许是最早期的电影剧本了吧。

1896 年电影传入澳大利亚．诗人亨利·劳森所写的剧本《澳大利亚的电影》被认为是世界上第一个电影剧本．但这个不走运的电影剧本整整被耽搁了77 年后,才正式拍成电影。

电影剧本是什么呢? 剧本之于影片“犹如一块跳板,电影的艺术即由此产生．如果作家能清楚地＂看见＂剧本,它就能变成创造一部影片的起点,成为营建的基础”．一个剧本,首先要有一个主题,可以是对社会的评论,可以是对一种现实的叙述,也可以是对人与人之间关系的看法……对主题的选择是没有限制的,但剧本必须表达一个主题．电影剧本的创作是电影创作全过程中的第一个环节,它的成功等于影片成功了一半．按照传统,一个电影剧本是由镜头、场面和段落组成,或者说是按照它们设计的．编剧根据自己的构思设计和写出镜头的内容,然后把它们集合起来形成各个连贯的场面,几个场面又构成一个段落。

早期无声片时期的剧本没有音响这个元素．在有声片剧本里,音响对于剧本就至关重要了．编剧还要通过充分地描述对白、旁白、音乐或寂静 (有时也是影片音响的一种主要元素) 来构建作品。

在卢米埃尔和梅里爱时期,真正的电影编剧还没有诞生．随着电影自身的发展、提高,摄影师、导演的任务已相当繁重,谁也不是全能的,分工成为必然．百代电影工业时期,编剧已经单独分离出来,常常是由一些没落文人、失业记者、落伍的演员或不出名的政论家出任,报酬很低．用这种廉价剧本自然拍不出上乘影片．百代于是组织了“作家及文学家电影协会”,投拍经典名著。

法国的艺术影片公司也邀请了当时最有名气的作家来创作新剧本．如拉夫当编剧的《吉斯公爵的被刺》一片获得了首映极大成功后,查尔·百代一时冲动,跑到了艺术影片公司的创办人面前说: “你们比我们要强得多! ”马上买下了这家公司出品影片的专映权。

百代的制片人之一齐卡在1910 年还采取了与多产剧作家罗利尼签约的办法,获得了《黄金迷》、《黑衣伯爵夫人》、《战胜仇恨》、《深渊的教训》、《秋千的悲剧》、《美丽的布列塔尼姑娘》等剧本．这些成功剧本的写作与今天的剧本有什么异同,我们已无法得知了。

在美国,当影片长度从一二本发展到七八本之多时,专门编故事的也出现了．默片时代,剧本通常由“主题提供人”、“情节提供人”、“说明字幕撰写人”和“总编辑”共同完成．总编辑再汇编成最后的拍摄台本．有声片出现后,为了适应转型的急需,吸引了大批戏剧导演、演员、直至编剧来编写电影剧本．这也是电影在相当长的时间里戏剧化倾向和舞台腔严重的一个原因。

美国早期影片多数重剧情,忽略人物性格塑造；欧洲影片常常是更注重人物性格和内心活动,剧情则没有美国片复杂。

好的编剧应具有丰富的想象力,善于使剧本的开端巧妙,中间引人入胜,结尾又出人意料,还应该有深刻而广博的阅历,有维尔多夫的“电影眼睛”,熟谙希区柯克的悬念设置,会使用格里菲斯的“最后一分钟营救”,要懂得电影表现语言和如何用音乐和音响来营造气氛,打动观众．也许可以这样说,好的编剧应该懂得导演专业,事实上,电影史里从编剧而当了导演的不乏其人。