话剧在欧美各国称为戏剧．它是以說话和动作为主要表演手段的戏剧, 所以中国称之为＂话剧＂．

　　同虚拟的、写意的中国戏曲相比较, 话剧是写实的戏剧艺术品种, 它要求以生活的本來面目反映生活, 让观众＂从钥匙孔里看生活＂, 通过第四堵墙创造舞台幻觉, 以逼真的舞台画面感染观众．它的表演、舞台布景、服装、道具等, 都注重细节的真实．在表演上, 话剧对台词十分注重．在戏剧文学方面, 它十分强调戏剧冲突、戏剧情境以及造成戏剧性的各种方式．

　　话剧发源於古希腊悲喜剧, 经过漫长的欧洲中世纪后, 在文艺复兴运动中蓬勃发展, 以英国莎士比亚的话剧最为著名．后來, 法国古典主义戏剧称誉一时．之后, 在启蒙运动过程中, 话剧在欧洲大地再展英姿, 直到＂第七艺术＂－－电影成熟之前, 话剧一直是欧洲舞台艺术的劲旅, 并在大西洋彼岸的美国等国家发展起來．

　　话剧在本世纪初传入中国, １９０７ 年, 在日本新派剧的影响下, 留日学生李叔同、曾孝谷、欧阳予倩等人, 组织了中国人的第一个话剧团体－－春柳社, 演出了根据美国小说改编的《黑奴吁天录》等话剧．春柳社的成立及其演出, 标志着中国话剧的诞生．

　　＂五四＂新文化运动之后, 欧洲戏剧被广泛介绍到中国來．话剧這个舶來品, 受到文化人士和各界的重視, 這时最活跃、最有造旨的话剧艺术家是洪深先生．洪深早年留学美国, 专攻戏剧．他回国后, 大力开展话剧活动．经他倡导, １９２４ 年成功地演出了根据英国唯美主义小说家王尔德的作品改编的《少奶奶的扇子》．

　　中国现代话剧强调时代性和人民性、战斗性和严肃性, 反对商业化、庸俗化倾向．郭沫若的历史剧《卓文君》、田汉的现代剧《名优之死》, 大大提高了话剧的思想艺术水平, 奠定了中国戏剧的现实主义基础．

　　３０ 年代, 现代话剧蓬勃发展, 继夏衍的《上海屋檐下》脱颖而出后, 中国现代著名话剧作家曹禺先生的不朽之作《雷雨》《日出》《北京人》等相继問世, 掀开了现代话剧崭新的一页, 谱写了中国戏剧史上的光辉篇章．

　　抗日战争时期, 现代话剧十分活跃．郭沫若的历史剧《屈原》等名噪一时, 而群众性话剧活动更是红红火火, 短小精悍的话剧、街头剧和独幕剧, 遍及广大城乡．其中独幕剧《放下你的鞭子》影响最大．這些群众性话剧配合抗日战争, 做出了积极贡献．