形象地讲, 宣叙调可以称为＂說唱＂, 它是將语言的音调和节奏加以音乐化的、夸张的处理而形成的一种歌唱形式, 因此曾经译成＂朗诵调＂．十七世纪上叶, 歌剧、清唱剧、康塔塔這些戏剧性的音乐形式相继登上欧洲舞台, 长於叙事的宣叙调随之进入了全盛时期; 它或是剧中的对话、或是独白, 起到叙述情节、介绍人物的作用, 很快就成了最重要的声乐体裁之一．实际上, 早期的歌剧主要就是由宣叙调构成的．

　　咏叹调 (aria) 的词义就是＂曲调＂．它是在十七世纪末, 随着歌剧的迅速发展, 人們不滿足於宣叙调的平淡, 希望有更富於感情色彩的表现形式而产生的．因此, 它在各方面都与宣叙调形成对比．其特点是富於歌唱性 (脱离了语言音调) 、长於抒发感情 (而不是叙述情节) 、有讲究的伴奏 (宣叙调则有时几乎没有伴奏, 有时只有简单的陪衬和弦) 和特定的曲式 (多为三段式) ; 相形之下, 宣叙调的结构十分松散．此外, 咏叹调的篇幅较大, 形式完整, 作曲家們英雄有用武之地, 还经常給演员留出自由驰骋的空间, 让他們有机会发挥高难度的演唱技巧．所以, 几乎所有的著名歌剧作品, 主角的咏叹调都是脍炙人口的佳作．

　　咏叹调的类型很多, 比如曲调华丽而技术艰深的＂炫技咏叹调＂、向宣叙调靠拢的＂說白式咏叹调＂、篇幅较小而简易的＂小咏叹调＂、专为音乐会 (而不是戏剧性作品) 写作的＂音乐会咏叹调＂等等．