伯牙是战国时代的民间琴家．关於伯牙的记载, 最早见於荀况的《劝学篇》, 文中写道: ＂昔者瓠巴鼓瑟, 而沉鱼出听; 伯牙鼓琴, 而六马仰秣．＂意思是說瓠巴這个人的瑟弹得很好, 只要他弹起瑟來, 美妙的音乐使水底的沉鱼都要浮出水面倾听; 伯牙弹起琴來, 马儿都会忘记了吃食, 而仰起头來欣赏．這些夸张的描绘, 体现了那个时代, 瑟和琴的演奏已经很具艺术魅力了．

　　汉末大文学家蔡邕辑写的《琴操》一书, 在《水仙操》一曲的解题中记载了伯牙学琴的故事．伯牙向他的老师成连学琴学了三年, 成连对他說: ＂我教会了你弹琴曲, 但如果要做到传情达意, 充分表现出乐曲的意思, 还得请教我的老师方子春．＂一天, 成连用船把伯牙送到了蓬莱岛上, 对他說: ＂你在此等我一下, 我去请我的老师方子春．說完, 成连划着船离开了蓬莱岛．伯牙一个人留在荒凉的岛上, 左等右等也没有见到老师的踪影．他面对着清凉的海风, 倾听着波涛的吼声, 他的心境变得更加平静, 达到了一种忘我的境地．他忽然醒悟到, 老师是让我到這里來陶冶性情、移情养性的．於是, 他面对柔和的海风和起伏的波涛弹起琴來．他越弹越投入, 全身心都贯注在琴音之中, 這琴音飘荡在海风中, 抚摸着时起时伏的波浪, 与海风的呼啸合为一体．他心中充滿了创作的欲望, 在琴中写下了著名的琴曲《水仙操》．后來, 成连又划船將伯牙接回, 自此以后, 伯牙的琴艺日进, 终於成为誉滿天下的演奏家．這个故事看似简单, 实际包涵着深奥的道理．光是掌握技巧, 并不算音乐家, 重要的是必须充分领悟到音乐所表达的意境、情趣, 能够恰如其份地表现它, 才是音乐的根本．可见, 在千余年前战国时代的人, 对於音乐艺术已经有了深刻的认识．

　　关於伯牙还有一个有趣的故事, 就是他和钟子期的友谊．這个故事记载在《吕氏春秋·列子》中．伯牙和钟子期是好朋友, 钟子期的琴也弹得很好．有一天, 伯牙弹琴給钟子期听, 一曲既终, 钟子期說: ＂巍巍乎志在高山! ＂伯牙又給钟子期弹了一曲, 钟子期听后說: ＂洋洋乎志在流水＂．伯牙非常高兴, 因为钟子期对他所弹的琴曲完全能够领会, 他把钟子期当成了自己的知音．后來, 钟子期去世了, 伯牙悲痛异常, 將自己心爱的古琴也摔碎了, 从此不复弹琴, 表达了对失去知音的强烈痛惜之情．古代流传下來的琴曲还有《伯牙与子期》一曲, 可见他們的友谊感人至深．

　　伯牙、子期早已仙去, 而《高山》、《流水》這兩首琴曲却流传了下來, 一直到现在仍有人在演奏《高山》、《流水》的琴曲, 但這大約也只是曲名相同, 琴曲的结构、曲调等等可能与伯牙那时所弹已有很大的不同了．