如果說, 氏族社会末期的尧舜时代已是奴隶制社会形成的前夜, 那么到了夏禹时代, 便形成中国历史上第一个可考的, 统一的奴隶制王朝．以王权统领四方的政治现实反映到上层建筑意识形态领域、尤其是在社会文化活动中占居显要地位的乐舞活动中时, 乐的内容, 便从氏族社会时期主要用於图腾祭祀等礼仪活动, 进而转向对奴隶制王权统治及对君主作为英雄人物的歌颂．乐舞同时也服务於宫廷贵族阶层的享乐活动．

　　１) 歌颂英雄功绩的乐舞—《大夏》

　　《大夏》是夏代歌颂其君主大禹治水功绩的乐舞．《吕氏春秋·古乐篇》记, ＂禹立, 勤劳天下, 日夜不懈, 通大川, 决壅塞, 凿龙门, 降通漻水以导河, 疏三江五湖, 注之东海, 以利黔首．於是命皋陶作为《夏籥》九成, 以昭其功．＂

　　禹治水的传說, 虽被后人神化、美辞, 但是考古上, 在夏遗址确发掘有相当规模的水井、沟洫．這也正和孔子谈禹治水＂尽力乎沟洫＂ (《论语·泰伯》) 的记载相吻合．皋陶作乐的记载, 包含着后世＂王者功成作乐＂的思想．

　　２) 用於祭祀与炫耀武功的乐舞－－《濩》、《武》

　　商代具代表性的乐舞是《濩》, 此舞不但在祭祀祖先时使用, 还有炫耀武功的意义．《吕氏春秋·古乐篇》记商开国君主汤以＂暴虐万民、侵削诸侯＂的罪名征讨夏桀, 及至＂功名大成, 黔首安宁, 汤乃命伊尹作为《大濩》, ......以见其善．＂這是通过乐舞反映讨桀战争的胜利和汤的功绩．《濩》在甲骨卜辞中多有记录, 行乐与祭祀活动直接相关．

　　周代具代表性的乐舞是《武》．《诗经·周颂》中保存有祭祀乐歌《武》．《吕氏春秋·古乐篇》记周武王即位后伐殷, ＂以锐兵克之於牧野, 归乃荐俘馘於京太室, 乃命周公作为《大武》．＂即是以开国君主的战争功绩为歌颂对象．后世《乐记·宾牟贾篇》曾据孔子之口详述了《武》乐表演的全过程．

　　３) 巫术活动中的乐舞

　　殷商时期, 巫风盛行．统治者凡举事多求神問卜．而在祭祀求神活动中, 乐舞是必不可少的表现形式．巫活动主要由被认为能够沟通神人关系的神职人员巫來实行．东汉許慎《說文》释＂巫＂, ＂巫, 祝也．女能事无形以降神者也．象人兩袖舞形．＂

　　商代用於求雨的祭祀活动中有专门的乐舞, 這在殷墟卜辞中有记录, 周代仍保留有這类乐舞《零》．周人每年冬季腊月要表演一种用於驱逐疫鬼的巫舞《傩》．此类乐舞至今仍有存留．

　　４) 奴隶主贵族享乐用乐舞

　　传說中夏桀对乐舞的享乐十分放纵无节制．《管子·轻重甲》說他有＂女乐三万人, 晨噪於端门, 乐闻於三衢．＂《吕氏春秋·侈乐篇》將他与殷纣并提, 称他們＂作为侈乐, 大鼓、钟、磬、管、箫之音, 以钜为美, 以众为观, 俶诡殊瑰, 耳所未尝闻, 目所未所见, 务以相过, 不用度量．＂這些都反映统治者耽於享乐、追求感官上声色之愉悦快乐的滿足．史籍上也记载商纣王＂使师涓作新淫声, 北里之舞, 靡靡之乐＂ (《史记·殷本纪》) ．周武王征伐商纣王, 声讨其罪行之一就是＂断弃其先祖之乐, 乃为淫声, 用变乱正声, 怡悦妇人＂ (《史记·周本纪》) ．

　　５) 民族、部族间的乐舞交流

　　《古本竹书纪年》载: ＂ (夏) 后发既位, 元年, 诸夷宾於王门, 诸夷入舞．＂這是最早的有关民族间乐舞交流的记载．《周礼》记＂旄人, 掌教舞散乐, 舞夷乐......凡祭祀宾客, 舞其燕乐．＂＂鞮氏, 掌四夷之乐与其声歌．祭祀则而歌之, 燕亦如之．＂此表明, 在当时周宫廷中, 已有通晓、掌握四方夷乐的音乐专职人员, 从＂旄人＂、＂鞮氏＂的称呼看, 這些乐人很可能自身就是少数民族的成员, 這也表明古代乐舞发展很早便受到＂四夷＂音乐的影响．