南戏最初产生时, 具有民间歌舞小戏的表演特色, 也汲取有宋杂剧插科打浑的滑稽表演等形式, 這在南戏早期剧本《张协状元》中表现较明显．這种特点在元代仍保存着．南戏的演唱方式不似北方杂剧常由一个主要角色主唱, 而是登场各行当脚色皆能演唱, 甚至有独唱、对唱、轮唱、合唱等多种演唱形式．其角色基本有七种: 生、旦、净、丑、外、末、贴．南戏音乐形式较自由, 不受北杂剧一折一宫的限制, 而是一出戏多种宫调, 随时可转换宫调．其套曲也不限一人演唱, 甚至一个曲牌也可由几个分唱, 其音乐戏剧性因素强, 且具相当的灵活性．

　　南戏音乐來源广泛, 据王国维《宋元戏曲考》统计, 其曲调來源於唐宋词体歌曲有１９０ 首, 占总数５４３ 首的三分之一, 其曲调亦有來源於大曲、诸宫调、唱赚以及元杂剧．南戏音乐也吸收北杂剧曲牌, 构成南北曲合套形式．南戏乐器其早期形式以徒歌为主, 但也用板來控制节拍与衬托唱腔, 后发展以鼓、板、笛为伴奏乐器．

　　南戏音乐作为＂南曲＂, 曲调属五声音阶, 旋律多顺级进行, 节奏规整舒张, 细腻繁碎．唱词用韵以南方 (江浙一带) 语言为标准, 字少腔多．风格婉转清畅．无一定折数, 一折多宫, 每套曲牌不限一韵, 多角色演唱．