明清时期, 民歌小曲作为俗曲广泛流行．据明沈德符《万历野获编·时尚小令》条记载, 时调小曲最初流行於中原地区, 后流传渐广, 甚而达到＂不問南北、不問男女, 不問老幼良贱, 人人习之, 亦人人喜听之, 以至刊布成帙, 举世传诵, 沁人心腑＂的地步．甚至被人认为是与唐诗, 宋词、元曲相比, 构成明代音乐的＂一绝＂．

　　明清之际由於商品经济发达, 市民阶层壮大, 在民俗时调中突出表现出摆脱封建礼教藩篱, 寻求个性解放的倾向, 而男女爱情生活的描写便成为世态风情变异的标志．民歌小曲中表现最多的, 就是男女私情的种种情感体验．其中虽不乏庸俗色情的成份, 但也有反抗封建礼教、追求婚恋自由的内容．明冯梦龙搜集编选的民歌集《桂枝儿》、《山歌》、清李调元编纂的《奥风》等民歌集子, 都对民歌小曲的流传、保存起了重要作用．民歌小曲的流行在当时曾引起社会舆论的巨大反响, 俗曲或被視为＂诲淫导欲＂之作, 或被称为＂异调新声、汩汩浸淫＂．值得注意的是, 有不少有识之士从尚真情、反礼教的角度对俗曲的产生、流行加以赞扬, 如冯梦龙谈山歌时所发＂借男女之真情, 发名教之伪药＂的名言; 李开先＂真诗只在民间＂、袁宏道＂尚能通於人之喜怒哀乐嗜好情欲, 是可喜也＂的评价, 均是从＂尚真＂的角度給予肯定．

　　随着城市经济生活的发展, 以及农村人口的大量流入城市, 原流传於乡镇的民间歌调亦随之进入城市．小曲正是在民歌的基础上, 於演唱方式, 乐器伴奏等方面进一步丰富而形成城市流行歌曲形式．它构成了明清市民文艺生活的重要成分．小曲在城市中的发展, 一方面从戏曲、說唱等音乐声腔中汲取营养而丰富自身, 提高其艺术水准, 另一方面也广泛地为戏曲、說唱、歌舞及器乐等音乐所吸收, 甚至直接过渡到多种牌子曲类的說唱形式．

　　从小曲的唱腔音乐看, 其曲体结构多可分为单曲体与联曲体 (即单曲反复与曲牌联缀) 兩类形式．此外, 小曲唱腔中也有板式变化的曲体．具体地看, 許多地方时调小曲共同的曲体特征都是单曲体与联曲体的共存．单曲体形式多与其曲调來自民间俚歌俗曲有关, 而曲牌联缀 (或板式变化体) 的曲体则有戏曲說唱音乐的影响．