在江河湖海上随处可见万吨巨轮的今天, 木筏、独木舟几乎绝迹, 很多人只是在电视、电影里见过．其实, 在亚马逊流域的森林里, 在南太平洋的一些岛国的沼泽地带, 人們并没有抛弃独木舟和木筏, 因为在河道纵横、大船又到不了的地方, 独木舟和木筏以其独特之处为人們往來、捕鱼带來极大的方便．

　　正如我們不知道轮和车是谁发明的一样, 我們也无法知道木筏和独木舟是谁发明的, 以及在什么时候受什么启发而发明的．但是, 我們可以从合理的设想中看看人类的祖先是怎样努力的．

　　几乎可以肯定的是: 人类的祖先很早注意到了树木能在水中浮起, 也许还看到了小动物趴在树上随水漂流．也许是在某次洪水泛滥的时候有人抓住水中的树木捡了一条命．由此聪明的人們想到用藤子將数根树木捆在一起, 顺水漂流去寻找食物或搬运重物．這就有了原始的木筏．

　　顺理成章的设想似乎是: 先注意到树木浮在水面上, 进而发明了木筏, 后來人們想到將树木的中间掏空, 人呆在原始的＂舱＂里, 为了减少水的阻力, 又將两头削尖, 這就成了今天看到的独木舟．人們可以用它作为河汊纵横的沼泽地带的交通工具．

　　不管是怎样产生的, 木筏和独木舟在今天這个科学技术高度发达的时代, 仍然在某些地方继续发挥作用, 足见其影响深远．

　　有一点是众所周知的: 如果木筏和独木舟没有动力來驱动, 那么, 除了随波逐流, 它們就无法动弹了．這当然不行．最早可能是用树棍來划或者撑, 這树棍就是桨的前身．后來也许是因为人們发现停放在水上的木筏或独木舟能被风吹动, 也许是因为注意到风吹动树叶在空中飘动, 因而想到用树棍撑起兽皮, 让风吹动兽皮从而推动木筏前进．這兽皮便是原始的帆．现在我們知道, 人类在船上挂原始的帆, 最晚也在公元前４０００ 年至公元前５０００ 年．

　　帆的发明与木筏和独木舟的发明不可同日而语．我們知道: 在没有帆的时候, 对木筏和独木舟的驱动都是靠人力, 而没有利用自然的能源——风能．帆的发明使得人們第一次有意识地利用人力与畜力之外的自然力——风力成为可能．我們知道: 地球上风力资源极其丰富．在荷兰, 大风车几乎随处可见, 故有＂风车之国＂的美称．风力之大, 有时是惊人的: 陆地上, 狂风可將大树连根拔起或从中间撕裂；在海上, 风可以掀起数十米高的巨浪．因此, 人类如果能有效地利用风力资源, 肯定是大有可为的．

　　自从帆被发明以來, 为了更好地利用风能來推动船只前进, 人們对帆做了很大的改进．有了能调节面积的帆, 而且往往一条船上安上多张帆, 大风用小帆、小风用大帆．如果调整船的方向使帆面与风向成合适的角度, 船利用逆风也能前进．正所谓舵工巧使八面风．当然, 這个时候, 船走的不是直线, 而是＂之＂字形线路．