昆阳之战是西汉末年绿林起义军和王莽军展开的一次战略决战．当时, 王莽军多达４２ 万, 而绿林军的总兵力还不到２ 万, 但绿林军却將二十倍於己的敌军基本上全部歼灭, 在中国战争史上创造了罕见的以少胜多的范例．公元２３ 年２ 月, 绿林军建立起更始政权, 拥戴汉宗室刘玄为帝．更始政权为夺取战略要地宛城（今河南南阳）, 特派上公王凤、偏將刘秀等率军攻占了昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南郾城西）、郾县（今河南郾城南）等地, 以阻止王莽军南下．昆阳是宛城东北的屏障, 也是宛城通向颍川郡及入伊洛必经的紧要据点．因而, 当王莽命令大司空王邑、大司徒王寻调发州郡兵４２ 万南进, 企图一举消灭绿林军时, 昆阳便成为双方的必争之地．

　　５ 月, 王莽军的１０ 万前锋部队进围昆阳．因昆阳城内只有八、九千名绿林军, 大多数將领主张撤离, 各归本地．刘秀则力主坚守, 用＂合力仍可取胜, 分散势难保全＂的道理說服了众將领．於是他們做出决定, 由王凤等率领城内部众坚守昆阳, 待援破敌, 刘秀则带领１３ 名骑兵在夜幕的掩护下出城突围, 到定陵等地调集援兵．

　　王邑恃强逞威, 拒不接受部下严尤＂直取宛城和围攻昆阳也应网开一面＂ 的建议, 陆续增兵, 將昆阳包围了一层又一层, 擂鼓进攻的声音几十里之外都能听得到．为了加速破城, 王邑还命令挖地道, 出动高楼一样的＂冲车＂ 和輣车來攻城, 又集中弓弩乱射, 箭像雨点一样落入城内．在如此险恶的情况下, 昆阳守军顽强抵抗, 击退了王莽军的多次进攻．

　　王邑、王寻攻城不下, 仍然认为自己兵多粮足, 胜券在握, 竟將攻城之事不再放在心上．

　　刘秀自出城突围后, 說服定陵、郾县的诸营守將, 合兵一万多人, 於六月初一驰援昆阳．在距离王邑军营四五里处, 刘秀亲率精锐步骑兵一千多人列成阵势, 准备进攻．王邑、王寻根本看不起刘秀這支前锋部队, 只派几千人前去迎战, 结果被刘秀打得大败．在援军胆气益壮的情势下, 刘秀又利用敌人松懈和主將轻敌的弱点, 精选３０００ 名勇士迂回到昆阳城西面, 秘密渡过昆水（今叶县辉河）, 向敌人的指挥中枢发起了猛烈进攻．王邑、王寻面临此境, 仍然认为刘秀不堪一击, 只率１ 万多人亲自迎战．为防止州郡兵失去控制, 他們还命令各营没有军令不得擅自出动．然而两军接战之后, 王邑军在刘秀军的勇猛冲杀下, 阵势大乱, 王寻也被杀死．昆阳城内的守军见此情状, 乘势出击, 内外夹攻, 致使王邑全军土崩瓦解．

　　溃逃的王莽军互相践踏, 尸体一直堆了一百多里长．而此时又狂风骤起, 大雨倾盆而下, 滍水（今叶县沙河）涨得很高, 使王莽军涉水淹死的又成千上万．只有王邑、严尤等人率数千部众逃回洛阳．

　　昆阳之战, 摧毁了王莽军的主力．在战后, 绿林军缴获的军用物资, 搬了一个月还没搬完．