地球有多大岁数？从人类的老祖先起, 人們就一直在苦苦思索着這个問题．

　　玛雅人把公元前３１１４ 年８ 月１３ 日奉为＂创世日＂; 犹太教說＂创世＂是在公元前３７６０ 年; 英国圣公会的一个大主教推算＂创世＂时间是公元前４００４ 年１０ 月里的一个星期日; 希腊正教会的神学家把＂创世日＂提前到公元前５５０８ 年．著名的科学家牛顿则根据《圣经》推算地球有６０００ 多岁．而我們民族的想象更大胆, 在古老的神话故事＂盘古开天地＂中传說, 宇宙初始犹如一个大鸡蛋, 盘古在黑暗混沌的蛋中睡了１８０００ 年, 一觉醒來, 用斧劈开天地, 又过了１８０００ 年, 天地形成．即便如此, 离地球的实际年龄４６亿年仍是差之甚远．

　　人們是用什么科学方法推算地球年龄的呢？那就是天然计时器．

　　最初, 人們把海洋中积累的盐分作为天然计时器．认为海中的盐來自大陆的河流, 便用每年全球河流带入海中的盐分的数量, 去除海中盐分的总量, 算出现在海水盐分总量共积累了多少年, 就是地球的年龄．结果得数是１ 亿年．为什么与地球实际年龄相差４５ 亿年呢？一是没考虑到地球的形成远在海洋出现之前; 二是河流带入海洋的盐分并非年年相等; 三是海洋中盐分也常被海水冲上岸．种种因素都造成這种计时器失真．

　　人們又在海洋中找到另一种计时器－－海洋沉积物．据估计, 每３０００～１００００ 年, 可以造成１ 米厚的沉积岩．地球上的沉积岩最厚的地方約１００ 公里, 由此推算, 地球年龄約在３—１０ 亿年．這种方法也忽略了在有這种沉积作用之前地球早已形成．所以, 结果还是不正确．

　　几经波折, 人們终於找到一种稳定可靠的天然计时器－－地球内放射性元素和它蜕变生成的同位素．放射性元素裂变时, 不受外界条件变化的影响．如原子量为２３８ 的放射性元素－－铀, 每经４５ 亿年左右的裂变, 就会变掉原來质量的一半, 蜕变成铅和氧．科学家根据岩石中现存的铀量和铅量, 算出岩石的年龄．地壳是岩石组成的, 於是又可得知地壳的年龄, 大約是３０ 多亿年, 加上地壳形成前地球所经历的一段熔融状态时期, 地球的年龄約４６ 亿岁．