褶皱是地球外表层岩石区最普遍的一种地质现象, 由於褶皱才使地面此起彼伏, 就像是干缩了的苹果一样．

　　褶皱是岩层在构造运动水平压力作用下, 所产生的一系列波状弯曲, 是一种未丧失岩层连续性的塑性变形．单个背斜或向斜称为褶曲, 它由核 (轴) 部和翼等要素组成．褶曲是组成褶皱的基本单位, 兩个以上的褶曲的组合, 才叫褶皱．在自然界总是一个褶曲连着另一褶曲．由於受力状况、强弱不同, 弯曲形态和程度也不同．

　　褶曲基本的形成由背斜和向斜组成, 兩者有什么区别呢, 我們由下表可以做一个比较:

　　背斜、向斜基本情况比较

　　内容背斜向斜

　　弯曲方向向上弯曲向下弯曲

　　岩层产状向外倾斜向内倾斜

　　地层层序老地层在中间新地层在中间

　　地貌特征一般是正地形隆起为山一般是负地形凹下为谷

　　地形倒置坳下为谷隆起为山

　　在上表中, 背斜和向斜的最主要的区别, 是根据地层的新老來判断的, 背斜的中间 (称为核部) 是老地层, 向斜的中间 (核部) 是新地层, 其他的条件都是不可靠的．例如地貌一般背斜隆起, 但如果岩性有差异, 背斜所处的岩层容易风化, 向斜处的岩层难於风化, 则出现相反的情况, 背斜成谷, 向斜成山, 這种现象我們称为地形倒置．

　　此外根据褶曲向上弯曲是背斜, 向下弯曲是向斜, 來判别褶曲, 有时也会发生错误的结果．表示一个背斜, 由於倒转逐步变为向下弯曲, 误判为向斜．同样向斜也可变为上弯曲的翻卷褶曲．

　　研究褶皱, 不仅在恢复地壳运动方面, 在找矿、找油、找气、找水等方面都具有重要的意义．此外研究一个地区的地层、断层应首先研究褶皱．

　　褶皱轴 (核) 部往往是矿床富集的地区, 向斜是保护所有沉积矿床的最好构造．背斜, 尤其是短背是重要储油构造, 油、气都储集到轴部, 因为油、气比水轻, 被水一挤压, 便向顶部集中．向斜可以把水＂收＂集到兩翼或轴部, 我們找矿、找水、找油, 都要搞清褶皱分布, 否则就会使钻孔落空．