在地球大气由原始大气演化为还原大气时, 由於太阳辐射, 产生了光致离解效应．將水分子分解为氢和氧, 分解出的氢逃逸出大气层, 比氢重的氧留了下來．性能活泼的氧除了与其他元素化合外, 还有一部分形成了臭氧 (O３) ．

　　臭氧 (O３) 是氧 (O２) 分子的一种同位素, 它主要分布在地球大气的平流层里, 在海拔２５ 公里附近密度最大．因此, 科学家又把海拔２５ 公里附近的大气层叫做臭氧层．据估计, 在海拔１０～５０ 公里范围内, 臭氧占整个地球所拥有的臭氧总量的９７％以上．但是, 与地球大气相比, 还不到地球大气总量的１％．

　　臭氧含量虽少, 但却维系着地球万物生灵的命运．因为强烈的太阳紫外线对生物会产生致命的危害, 它会破坏生物体内的生殖分子和DNA (细胞的脱氧核糖核酸, 它起着制造和传递遗传信息作用) , 引起细胞异变和一些疾病．紫外线对蛋白质也有破坏作用．而DNA 和蛋白质对光线的吸收主要集中在紫外线波段．

　　臭氧能吸收太阳紫外线, 使大气下层的氧分子不再被分裂．被吸收的太阳紫外线能烤热臭氧及周围的空气, 形成高於同温层的空气层, 就好像在汹涌澎湃的对流层上的一把保护伞, 挡住了大部分的太阳紫外线, 使地球上的生物免遭紫外线的致命伤害．正因为地球大气中有了臭氧层這个天然屏障, 远古的生物才能从海洋过渡到陆地, 而发展成形形色色的生物界, 我們人类以及地球上的所有生灵才能安然无恙地生活在地球上．

　　如果大气层中的臭氧含量减少, 到达地面的太阳紫外线就会明显增强, 地球上的生物就会遭殃了．