对温度和温度计的研究, 从伽利略的时代起就很活跃．但是, 科学家們各使各的温度表．到了１８ 世纪初叶, 统一温度表刻度的气氛高涨起來, 并相继作了几种尝试．

　　最初的温度表是德国气象机械制造者G·D·华伦海 (１６８６～１７３６ 年) 於１７１４ 年前后想出來的．日本取华伦海的中国译名的第一个字, 称作华氏温度表．他把氯化氨、水、冰的混合物作为最低温度, 定为零度, 把冰溶解的温度定为３２ 度, 把口腔的温度定为９６ 度, 后來, 人們用這种温度表测出來水的沸点为２１２ 度, 於是, 沸点２１２ 度和冰点３２ 度就被用作温度的起止点．华氏温度表主要在英美国家使用．

　　接着, 法国的列米尔 (１６８３～１７５７ 年) 於１７３０ 年发表了把水的冰点定为零度, 沸点定为８０ 度的温度表．這种温度表称为列氏温度表．８０ 這个数字是這样产生的: 使用酒精的温度表, 把冰点时的酒清体积定为１０００, 那么沸点就是１０８０．

　　目前, 除英美以外, 世界广泛使用的是摄氏温度表．這种温度表的命名是取瑞典人摄尔修於 (１７０１～１７４４ 年) 的中国译名的第一个字．摄尔修於１７４２年提出把水的冰点至沸点之间分成１００ 份的温度表．不过, 与目前使用的相反, 是把冰点定为１００ 度, 把沸点定为零度．

　　但是, 似乎很快就有人感觉到, 這样用起來很不方便．据考证, J·D·克利斯 (１６８３～１７５５ 年) 很快就於第二年, 即１７４３ 年把刻度颠倒了过來．因提出二名分类法而闻名於世的博物学家林耐 (１７０７～１７７８ 年) 也於１７４５ 年使用了把刻表颠倒过來的寒暑表．林耐本人在信中說: ＂是我第一个设计以冰点为零度, 以沸点为１００°的温度表的．＂

　　也有人說, １７１０ 年时就有人想出了這种刻度的温度表, 并於１７３７ 年开始使用．由於這个原因, 特别是英美国家不承认摄氏温度表的发明人．摄尔修於摄氏温度表的记号写作C．一般人都认为, 這个C 字是摄尔修於的英文字头, 但英美国家却說, 這是Centigrade (百分度) 的字头．解释有分歧不好, 因此到１９４８ 年, 英美国家也作出妥协, 从此统一解释是摄尔修於的字头．从１９６７ 年起, 把水的三态 (水、冰和水蒸汽) 的平均温度, 改定为零点零一度, 取代了以冰点为零度．但是, 实际上這与原來的刻度表没有区别．