很多人认为, 生物进化的想法, 是因为查理·达尔文 (１８０９～１８８２ 年) 写了《物种起源》一书引起的．实际上并非如此．罗伯特·胡克 (１６３５～１７０３年) 、詹·雷伊 (１６２７～１７０５ 年) 和哥德 (１７４９～１８３２ 年) 等相当多的人都论述过物种变化的想法．但是, 分类学者林耐 (１７０７～１７７８ 年) 和生理学家冯·哈勒這样一些正统的生物学思想家却一再主张, 一个物种不会变成另一个物种, 以当初被创造时的形式存在, 這种說法成了人們的常识．

　　生物进化的想法, 是由於布丰 (１７０７～１７８８ 年) 、伊拉斯谟·达尔文 (１７３１～１８０２ 年, 查理·达尔文的祖父) 而取得了进一步发展．但第一个系统阐述這种想法的, 是法国的拉马克 (１７４４～１８２９ 年) ．他在研究无脊椎动物的分类、化石和地层的过程中, 发现生物为适应环境的变化而变化, 产生新种, 由小而简单的生物进化为大而复杂的生物．而且, 为了解释进化的结构, 假设了用者进化不用者退化的法则和获得形质的遗传．比如說, 长颈鹿的脖子长是因为要吃树梢的嫩叶而不断地伸长脖子, 這样一代一代地传下去, 脖子就渐渐变长了．

　　但是, 那时在生物学界拥有很高权威的乔治·居维叶 (１７６９～１８３２ 年) 坚信物种的固定性和不变性．但是, 化石研究表明, 随着时代的发展, 很多物种灭亡了, 而出现了很多新的物种．为了解释這个事实, 他认为, 过去地球发生过无数次大变动, 每当发生大变动时, 以前存在的生物灭亡, 创造出新的生物來．這种說法被称为天变地异說或激变說．

　　拉马克的年青朋友約弗洛瓦·圣提雷尔 (１７７２～１８４４ 年) 大力支持他的学說．圣提雷和居维尔叶终於於１８３０ 年在巴黎科学讨论会上正面展开了论战．

　　圣提雷尔主张, 物种不是不变的, 在动物躯体的结构中, 可以看到设计的统一性．作为例证之一, 他当众宣读了兩个年青博物学家合著的论文, 這篇论文指出了脊椎动物和墨斗鱼的躯体是类似和对衬的．

　　居维叶站起來, 指出兩者的器官的结构和位置完全不同．反驳說, 认为动物结构的统一设计這种想法只不过是一种纯粹的空想．這场争论持续了好几个月, 以致群众和各种刊物都参加进來, 轰动一时．

　　但是, 仅就這场争论而言, 通晓科学事实的居维叶获得了胜利．圣提雷尔在這场争论中失败了, 与此同时, 进化论本身也被人們遗忘了．