第１ 届现代奥运会, 只奖励每个项目的前兩名．第１ 名获得橄榄枝编成的 花冠和银牌, 第２ 名获丹桂枝编成的花冠和铜牌．授奖仪式是在运动会的最后一天举行的, 由希腊国王乔治一世亲自授奖．橄榄树在古希腊是神圣的象征, 橄榄神受到人們的顶礼膜拜．传說智慧女神雅典娜和海神波赛冬争当雅典的保护神, 波赛冬出示了战马, 雅典娜出示了象征和平的橄榄枝, 诸神都期望和平, 所以支持雅典娜当了雅典城邦的保护神．古希腊人还把月桂看做圣洁的象征, 用來献給太阳神, 献給竞技运动的优胜者．有些国家还把桂冠赠給出色的学者和诗人．這一点倒和我們国家的传统有些吻合, 我国自古, 就用＂蟾宫折桂＂來比喻科举及第、赛场得胜的人．

　　１９０４ 年国际奥委会才决定奖励前３ 名选手, 并分别授予金、银、铜牌, 升起他們所在国的国旗．第１ 名还会得到一枝橄榄枝．

　　１９１２ 年的第５ 届奥运会, 瑞典国王古斯塔夫給冠军授奖并为他們戴上桂冠, 兩位王子授２、３ 名以银牌和铜牌．不过那时的仪式和现在相反, 因为没有领奖台, 所以授奖都站在一个平台上, 而获奖者却都在台下．

　　奥运会的奖牌起初并没有统一的规格．自１９２８ 年的第９ 届奥运会开始, 才对夏季奥运会的奖牌图案、大小、质量做出统一规定．奖牌直径最少６０毫米, 厚３ 毫米．金牌和银牌为９２.５％的纯银制成, 金牌表面至少有６ 克纯金镀层．奖牌的图案是: 正面为一名女运动员, 右手举花, 左手抱橄榄枝, 象征友爱、和平和团结, 左上侧是届数、地点和年代字样; 背面为黑人、白人、亚洲人和拉丁美洲运动员抬起一位招手致意的获胜男运动员, 表示多民族欢庆胜利的景象．１９６８ 年起还标出获得奖的项目名称, １９７２ 年开始刻上获奖者的姓名．冬奥会的奖牌至今仍无统一规定．