秦国派兵攻打赵国, 围住了都城邯郸．赵国只好派平原君去楚国谈判, 想联合楚国共同抗秦。

平原君想从三千门客中挑选二十个能文能武的人作助手, 挑来挑去只挑出十九个人．这时有一人叫毛遂的门客对平原君说: ＂听说您还缺少一个随员, 算上我一个吧．＂

平原君问他: ＂先生在这里有几年了？＂

毛遂回答: ＂三年了! ＂

平原君笑了, 说: ＂凡是有才能的人, 就好像锥子放在布袋里一样, 那锥尖一定会很快就露出来的．可是您来了三年, 周围的人从来没有提到过您, 我也从来没有听说过您, 可见您没有什么才能, 还是留下来吧! ＂

毛遂说: ＂要是您早点把我放进布袋里, 锥子也早就露出来了, 哪里只是露出个锥子尖呢 (原文是“使遂早得处囊中, 乃颖脱而出”) , 今天我正是请您把我放在布袋里呀! ＂

平原君一听觉得有理, 就答应了他的请求。

到了楚国, 在谈判的关键时刻, 平原君带去的那十九个人都不管用．只有毛遂坚定果敢地挺身而出, 帮助平原君说服楚国, 顺利签订了盟約．毛遂说的＂颖脱而出＂后来成了成语, 常写作＂脱颖而出＂．＂脱＂是显露; ＂颖＂是尖儿．这个成语用来比喻人的才能全部显示出来。

这故事的内容常用成语＂毛遂自荐＂来概括．＂荐＂是推荐．现在用来形容自告奋勇、自己推荐自己。