說起刘备這个人, 还得从头提起．他本來是汉朝皇家的后代．到了他這辈儿上, 家里已经穷下來了．他只好靠编席子卖草鞋勉强过日子．刘备很有一套为人处事的办法, 不少人跟他合得來．特别是关羽、张飞兩个, 跟刘备特别亲密, 简直跟亲兄弟似的．各地起兵镇压黄巾军的时候, 刘备召集了一批人, 也想趁這个机会出出头．他先投奔了公孙瓒, 后來又到了徐州．徐州刺史陶谦病死以前, 把徐州让給了刘备．没想到让吕布這么一闹, 不但徐州归了曹操, 连刘备自己也成了曹操的部下．刘备不甘心就這么下去．那要什么时候才出头呐! 可是公孙瓒那么多军队, 还让袁绍灭了; 他一点儿力量也没有, 还能有什么作为呐？刘备觉着在曹操身边呆着不是个滋味, 就象小鸟关在笼子里, 太憋得慌了, 总得找个机会离开許都才好．

　　刘备怕自己的心事让曹操看出來, 就在住处的后院里开了一块地种菜．每天从早到晚, 他光忙着平地、挑水、撒种、锄苗, 外边的大事小事, 全不过問．关羽和张飞不明白他的意思, 着急地說: ＂天下还没平定, 您可不能就這么消沉下去呀! ＂刘备光笑着听他們俩唠叨, 什么话也不說．每天从早到晚, 刘备光忙着平地、挑水、撒种、锄苗．

　　這一天, 汉献帝的丈人董承忽然派人來请刘备．兩个人见了面, 董承悄悄拿出汉献帝的一张亲笔诏书給刘备看．原來汉献帝已经不滿意曹操了．他嫌曹操太专权, 不把他這个皇上放在眼里, 就写了這道诏书, 让董承想个办法除掉曹操．他叫董贵人把诏书缝在衣带里交与董承, 這就是＂衣带诏＂．董承看了诏书, 秘密地約了几个好朋友一块儿想办法．他們认为刘备很有本事, 又是汉室本家, 最可靠, 就想把他拉进來．刘备听董承把前前后后的经过一說, 挺痛快地答应了．

　　过了不久, 有一天, 刘备正在忙着挑水浇菜．曹操的大將許褚和张辽闯进來, 对他說: ＂曹公请您快去! ＂刘备吃了一惊, 忙問: ＂有什么要紧的事？＂兩个人說: ＂不知道．＂刘备只好硬着头皮跟着走, 心里扑腾扑腾直跳．

　　刚一进屋, 曹操就迎上來笑着說: ＂您在家里干的好事! ＂刘备一听吓得脸都白了．曹操倒没注意這些, 又說: ＂挑水种菜嘛, 也不是容易的事啊! ＂刘备這才松了口气, 脸上陪着笑說: ＂没有事, 消遣消遣, 太让您笑话了．＂

　　這时候, 天上起了乌云．一会儿, 风刮起來了．天阴沉沉地要下雨．曹操叫人摆上酒菜, 跟刘备对着坐下, 一边吃一边聊天儿．聊着聊着, 曹操忽然問刘备: ＂您看当今世上谁是英雄呐？＂刘备想了想, 說是袁绍, 曹操摇头不同意; 又說是袁术, 曹操更不同意; 刘备把各州郡的首领都数遍了, 曹操还是一个劲儿地摇头．刘备没說的了, 就反問起曹操: ＂您說谁是英雄呐？＂曹操拿起酒杯, 盯了刘备一眼, 微微一笑說: ＂要数英雄, 当今天下就只有您和我兩个了．＂刘备一听這话, 不由自主地打了一个寒战．手一哆嗦, 把筷子都掉在地下了．曹操把他当做英雄, 还說天下的英雄只有他和自己兩个, 這还了得! 常言說: 兩雄不能并立．這不是明摆着地把他当成了对手吗？刚巧這时候, ＂唿喇喇＂一声霹雳打了來．刘备赶紧趁這个机会弯下腰, 拾起筷子說: ＂這声雷太响啦, 把我吓了一大跳! 天威可真是厉害呀! ＂說完, 兩个人都笑了起來．

　　打這儿起, 刘备恨不得马上离开許都．恰好曹操得到报告: 袁术带着人马, 要路过徐州往北去投靠袁绍．曹操可不愿意让這兄弟俩凑到一块儿, 就想派人去截击袁术．刘备一听, 這真是个好机会, 就自告奋勇地去办這件事．曹操答应了, 还派了兩员大將跟刘备一起去．

　　原來袁术在公元１９７ 年自己立自己是皇帝．可是他的军队让曹操打败了好几回, 孙策也說要來讨伐他．末了儿, 他的將士們都个个埋怨, 跑了將近一半．袁术差不多成了个光杆＂皇帝＂, 這才想起了他哥哥袁绍．他带着剩下來的一点儿人马, 离开寿春, 去河北找袁绍, 刚走到徐州附近, 就碰上了刘备的人马．袁术刚想往后退, 刘备已经命令將士們冲过來, 夺走了好些财物．袁术连急带气, 害起病來．他躺在床上, 伤心得直喘粗气, 末了儿, 大叫着說: ＂唉, 袁术啊袁术, 想不到你会落到這个地步哇! ＂又一连吐了好几口血, 咽了气．

　　刘备截击袁术成功, 让曹操派來的那兩个將军回許都去报告, 自己可没回去．他和关羽、张飞到了徐州, 把守將车胄骗出來杀了．徐州就這么着又到了刘备的手里．刘备叫关羽守住下邳, 自己和张飞住在小沛．

　　没想到转过了年, ＂衣带诏＂的事泄露出來．曹操把董承和董贵人他們一个个地都办了死罪．他知道刘备也是董承的同党, 就亲自带兵來打徐州．刘备抵挡不住, 小沛一下子就給攻破了．刘备和张飞带兵冲出城來, 让曹兵杀了个七零八落．刘备想找张飞, 哪还有张飞的影儿呐？好容易抢到的一小块地盘這回又丢了．他只好一个人孤零零地投奔了袁绍．

　　袁绍接待了刘备, 想趁這个机会发兵, 亲自征讨曹操, 平定天下．谋士田丰反对出兵, 对袁绍說: ＂曹操刚刚打了胜仗, 兵强气盛, 您可不能小瞧他．＂袁绍說: ＂我的兵马比曹操多, 地盘比曹操大．公孙瓒都让我灭了, 何况曹操？＂田丰急着說: ＂曹操可不是公孙瓒．他一向会用兵．您眼下只能积攒力量, 等有了把握再打．如果光凭着人多势众和他较量, 万一败了, 咱們就没了退步．這事您千万不能干．＂袁绍就是不喜欢听人家說他不行, 让田丰死气白赖地這么一說, 脸都气得发紫．他大骂田丰扰乱军心, 把他下了监狱．

　　接着, 袁绍叫人写了一篇挺长的文告, 一条一条地数落了曹操的罪状．然后, 他派大將颜良进攻白马城〖在河南省滑县〗, 自己带了十多万人马, 跟在后面．

　　没想到过了几天, 颜良手下的骑兵跑回來报告說: ＂不好了! 颜將军被曹军杀了! ＂袁绍急得马上問: ＂快說, 這是怎么回事？＂骑兵們說: ＂那天, 颜將军正指挥大伙儿向白马城里叫阵, 忽然从后面一阵风似地跑來曹军的一员大將．那人红红的脸膛, 长胡子．颜將军还没來得及招架, 就給人家砍倒了．＂袁绍失了颜良這么个勇將, 心疼得直掉眼泪．刘备听了這事, 心里可怦怦直跳．他已经听說曹操攻打下邳的时候, 关羽因为势孤力单, 投降了曹操．這会儿袁绍的骑兵說杀颜良的是个红脸长须的大汉, 不是关羽还是谁呐？刘备从心眼儿里不相信关羽会真心实意地归附曹操．可眼下要是让袁绍知道了颜良是給关羽杀的, 自己的处境就太危险了．他越想心里越不踏实．

　　有一天, 忽然从外面來了一个人, 說非要见刘备不可．刘备一瞧见這个人, 赶紧迎上前去, 高兴地說: ＂赵云將军, 你怎么來了! ＂赵云本來也在公孙瓒手下呆过, 跟刘备挺要好．可是他嫌公孙瓒没有志气, 就借着哥哥病死的机会, 回老家真定〖在河北省正定县南〗去了．這会儿他听說刘备在袁绍這儿, 就來找他．刘备拉着赵云的手, 喜欢得不知从哪儿說起好．晚上, 他們俩睡在一块儿, 一直聊到半夜．刘备說: ＂袁绍這个人没个准主意．他手下的谋士們互相看不起, 合不到一块儿去．這儿不是咱們长呆的地方．你這一來太好了．趁袁绍不大注意你, 你就先悄悄地招募些壮士, 咱們好做下一步的汀算．＂赵云挺痛快地答应了．

　　没过几天, 他果然招來了好几百人, 对袁绍只說這些人是刘备的家將．袁绍还真让他們給蒙在了鼓里．过了些日子, 又有人从汝南來向刘备报告說: ＂关將军和张將军都到了汝南, 叫您快点儿去呐! ＂刘备又惊又喜, 忙問: ＂他們怎么到的汝南呐？＂原來经过是這样:

　　就像刘备估计到的, 关羽果然不是真心投降曹操．他打定主意, 只要打听到刘备在哪儿, 就一定去找他．曹操知道关羽是个人才, 想方设法要把他留下, 封他做了偏將军, 还时常送給他礼物．关羽說: ＂我和刘將军是生死之交, 决不能背离他．曹公的好处, 我也忘不了．只要有机会, 一定要报答了他, 我再走．＂过了不久, 颜良來打自马城, 曹操请关羽出战．关羽正想立个功报答曹操, 就答应了．等到杀了颜良, 他才知道刘备在袁绍這儿．他把曹操送來的礼物原封不动地留下, 带着原來的亲随走了, 半路上, 刚好遇上了到处流窜的张飞．兩个人一块儿到了汝南, 决定派人來报告刘备．

　　刘备听說关羽、张飞有了下落, 就想找个机会脱身．他想停当了, 直接去找袁绍, 假装很认真的样子說: ＂镇守荆州的刘表, 兵精粮足; 当初跟您又挺好, 要是能跟他联合起來对付曹操, 您就不愁打不胜了．＂袁绍說: ＂我倒也有這个意思, 就怕他不肯．＂刘备赶紧接过话碴儿來說: ＂我跟刘表是本家．我去跟他說, 他一定不会推脱．＂袁绍糊涂到了家, 哪儿能知道刘备的心思, 还挺高兴地站起來, 感激得什么似地說: ＂那太好了, 太好了! 就请您辛苦一趟吧! ＂

　　刘备怕袁绍再后悔, 急急忙忙地辞别了袁绍, 带着赵云他們连夜走了．到了汝南, 刘备跟关羽、张飞见了面, 說起徐州失散以后的情况, 话多得不得了．這时候, 孙乾、糜竺、简雍這些谋士也都找到了這儿．刘备的人齐了, 就是还没个地盘．大伙儿商量來商量去, 决定先在汝南呆一阵子再說．袁绍如果打败了, 他們就去投奔刘表．