在严格的意义上, 所有的音乐都是创作出來的, 不同的只是创作的过程和方式．我們所說的民间音乐和创作音乐的主要的区别在於: １, 民歌或民间乐曲最初的作者已经无法查考, 而创作的音乐有作者的署名; ２, 民间音乐在流传过程中经过千万次的口头传授, 可能与最初的曲调已没有多少相似之处, 因而可以說是一种集体创作; ３, 民间音乐一般是口头流传, 创作音乐则以尽量准确的方法將音乐记录下來; ４, 为了演唱 (或演奏) 的方便, 民间音乐一般在技术上比较简单．不过, 现在越來越多的专业音乐家表演民间音乐, 使得這兩个概念有时难以分清．比如說, 一个训练有素的歌唱家音乐会上演唱的民歌、根据民歌曲调改编的管弦乐曲等等．相反的例子也有, 一首由作曲家写作的歌曲, 由於它的曲调优美动听, 歌词接近日常生活, 同时又与某一地区或民族的音乐风格比较接近, 传唱一段时间之后, 人們可能会忘记了它的作者, 当作民歌來对待．