桓谭是东汉时代的人, 他是一位大学問家, 深研五经, 精通训诂文字, 写得一手好文章, 常与当时的名儒刘向、刘歆、扬雄等人在一起切磋学問．当时的儒者, 大抵琴、棋、书、画都要兼通, 桓谭当然也不例外, 他尤其擅长的是音乐．关於這方面的专长, 应当感谢他的父亲．他的父亲是汉成帝时的太乐令 (负责领导和管理音乐方面的事) ．他从小耳濡目染, 自然在音乐方面就有了较深的底子．他对音乐精通, 而且有浓厚的兴趣, 曾說: ＂我志乐听音终日而心不足．＂一天到晚地泡在音乐当中尚感没有得到完全的滿足, 可见他的喜爱达到了何种程度．桓谭也曾经当过掌乐大夫 (负责音乐的官员) ．

　　当时汉朝的大司空 (官职名) 宋弘是一位很有权势的人物, 他向光武帝推荐桓谭說: ＂桓谭的学识与刘向、扬雄齐名, 而在音乐方面却远远地超出他們, 是当今不可多得的人材．＂皇帝也是很重視人材的, 立即表示要见桓谭, 要当面试试他的能力．

　　桓谭立即被召到御前, 皇帝当面問了他一些問题, 果然是应答如流, 不同凡响．桓谭立即被封为议郎、兼給事中, 即经常在皇帝身边进献一些规谏的言论．但桓谭对於他的官职并不热心, 他热心的仍然是音乐．他听到宫中的雅乐老是那一套陈旧的调子, 翻來复去的演奏演唱, 不独演出的人打不起精神, 连听的人也禁不住只想打瞌睡．因而他极力提倡音乐应当不断地创新, 他說: ＂余颇离雅操而更为新弄．＂要离开陈旧的雅操而创造出新鲜、有生气的新弄．他是這样讲的, 也是這样做的, 他创作出了許多优美、悦耳的新曲子, 他的创作也得到了光武帝的赞赏, 因为皇帝也早就让那些死气沉沉的雅乐搞得很不开心．而大官宋弘是一位比较守旧的人物, 他认为新弄－－亦即＂繁声＂如同郑卫之音一样, 是亡国之音, 是极其可怕的．他万万没有想到他自己一向看重的桓谭会搞出這样的音乐來, 想到這些, 他的气不打一处來, 他决心教训一下桓谭．一天他穿好了大礼服, 正襟危坐, 把桓谭叫到官邸, 没好气地对他說: ＂我好心推荐你到皇上跟前效力, 指望你忠心报效朝廷, 你觉得你自己做得怎样？＂桓谭的脑筋还未转过弯來, 宋弘又說: ＂你搞音乐我赞成, 可是搞起什么靡靡之音的繁声來, 這不是要把皇上引到邪路上去吗？你为什么不能遵从祖宗的章法呢？＂桓谭這才明白事情的來由, 作为官卑职小的他自然不敢分辩, 只有唯唯而已．

　　受到這样的训斥和威胁, 桓谭心中异常苦闷, 他怎么也想不出自己错在哪里．一天, 光武帝又把桓谭叫去弹琴, 桓谭走到御前抬头一看宋弘也在坐, 他不由得浑身不自在起來．恰好此时, 光武帝叫他弹奏新创作的曲子, 桓谭不想弹, 又不敢讲; 弹吧! 又怕宋弘光火, 真是如坐针毡, 浑身只冒冷汗．皇帝既然下了令哪能违抗？桓谭只好横下一条心, 坐下來弹琴．他手上在弹琴, 心里可是一团乱麻, 所以弹得心不在焉, 常常出现错误．光武帝皱了皱眉头, 对桓谭說: ＂怎么搞的! 弹成這个样子．＂桓谭吓得又出了一身冷汗, 连连說: ＂下官该死! 该死! ＂這时, 宋弘站起身來向皇帝大大宣讲了一番雅乐如何如何好, 新乐－－繁声如何如何坏的道理．此时的皇帝本來对桓谭的表现已有十分的不滿, 這些雅乐好, 新乐淫的议论自然也就打进了皇帝的心里．后來, 桓谭被免去了＂給事中＂的官职, 又加上他反对皇帝笃信＂谶纬神学＂, 被加上了＂非圣无法＂的罪名, 贬官流放, 死於流放途中．

　　桓谭著有《新论》一书, 主旨是对儒家的天命观进行批驳, 其中有《琴道篇》乃是专门写琴的．从后人辑录的一些材料來看, 《琴道篇》包括琴论、琴史、琴曲介绍等几个方面的内容．关於琴曲, 他一共介绍了七首作品, 有《尧操》、《舜操》、《禹操》、《文王操》、《微子操》、《箕子操》、《伯夷操》．《琴道篇》的内容, 对后世研究古琴艺术的发展有积极的意义．