清朝晚年, 在中国发生了举世闻名的＂戊戌变法＂鼓吹变法维新, 学习西方科学文明, 兴办新式学堂等．像康有为就上奏朝廷＂请废八股＂, 要摧毁害人的科举制度, 主张＂令乡皆立小学＂＂教以文史、算数、舆地、物理、歌乐......．＂对於数千年來以八股取士的科举制來讲, 不能不說是在敲响丧钟．变法七君子之一的梁启超在《饮冰室诗话》中也讲: ＂盖欲改造国民之品质, 则诗歌音乐为精神教育之一要件＂, ＂今日不从事教育则已, 苟从事教育, 则唱歌一科, 实为学校中万不可缺者．举国无一人能谱新乐, 实为社会之羞也．＂变法虽以失败告终, 但＂废科举, 办新学＂的思想却在人們的心里扎下了根．最早认识到音乐在国民教育中的重要性, 并付诸实践, 努力普及音乐教育的杰出代表就是沈心工先生, 李叔同說他是＂吾国乐界开幕第一人＂, 确实是十分恰当的．

　　沈心工在音乐教育方面的杰出贡献, 就是在新式学堂中推广＂乐歌＂, 后來乐歌在各个学校蔚然成风, 人們就称之为＂学堂乐歌＂．沈心工在日本东京留学时就开始研究学校歌曲的编写与创作．他的著名歌曲《体操－－兵操》 (又名《男儿第一志气高》) 就是他在东京时的习作．歌词是這样的:

男儿第一志气高, 年纪不妨小,
哥哥弟弟手相招, 來做兵队操．
兵官拿着指挥刀, 小兵放枪炮,
龙旗　一面飘飘, 铜鼓咚咚敲．
一操再操日日操, 操得身体好,
將來打仗立功劳, 男儿志气高．

　　 這首歌在当时流传相当广泛．

　　１９０３ 年, 他归国后, 立即在任教的南洋公学附小开设唱歌课, 在這以前学校是没有這门课的．唱歌课的开设一扫学校中的沉闷空气, 而代之以新鲜活泼的欢乐气氛．

　　因为学生們是头一次学习唱歌, 当然学起來很困难, 沈心工就尽量做到表情生动, 时不时地加上些表演动作, 使学生們易於理解和接受．教授乐理时, 也力求引起学生們的兴趣, 比如简谱的唱名do、re、mi、fa、sol、la、si, 学生們不易记住, 他就用上海方言编了一句诗: ＂独览梅花扫腊雪＂与七个唱名对照教学生唱, 使学生很快学会、记住．要知道, 开创的工作是多么艰难!

　　１９２７ 年他出任江苏省南汇县县长, 除了尽职尽责做一个好县长之外, 还常常深入到民众中去教他自己所编的歌曲．這样平民化的县长, 在当地是前所未有的．他只当了１２５ 天县长就辞去了职务, 但南汇县的人民却没有忘记他, 每年秋天給他送去一盆菊花以表示敬意, 沈心工有＂年年愧见菊花來＂的诗句, 表现了他收到菊花后的心情．沈心工的推行乐歌, 可以說是不遗余力的了．

　　沈心工编写的乐歌有光绪３０ 年出的《学校唱歌集》三册, 民国元年重新编定《学校唱歌集》六册, 次年又编《民国唱歌集》四集．這些乐歌的内容都是健康向上的, 比如学习欧美科学文明, 富国强兵抵御外侮等．代表性的作品有《黄河》、《爱国》、《从军》、《缠足苦》、《女子体操》、《地球》、《电报》、《赛船》、《竹马》、《革命军》等．他编的乐歌, 大部分采用现成曲调填词, 如《女子体操》的曲调采用莫扎特的《各种小鸟尽來到》、《缠足苦》采用的是《孟姜女小调》、《采茶歌》用的是《凤阳歌》曲调, 他很注重使歌词与原有曲调的配合相得益彰．当然這样的歌曲, 与现代的根据词意创作曲调的作法是不能相比的, 但在开创的阶段, 沈心工先生的作法已属难能可贵了．沈心工先生创作并推广乐歌, 可以說是在为中国人一雪＂举国无一人能谱新乐＂之耻了．