１) 南曲＂四大声腔＂

　　元明之际, 南戏逐步兴盛, 它兼收并蓄, 形成以南曲为主兼收北曲的唱腔结构．南戏在流传中融合各地民间音调及结合当地方言, 形成不同的声腔体系, 其中影响最大的有海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔．

　　海盐腔是南曲形成较早的声腔, 在昆山腔兴起之前, 一度曾是南曲主要声腔．它为曲牌联套结构, 演唱用鼓、板、锣等打击乐器而不用管弦．明万历后地位被昆腔取代而至绝响．

　　余姚腔形成於浙江余姚一带．其形式亦为曲联体结构, 演唱不用管弦而只用鼓板．具通俗活泼的演出特点．

　　戈阳腔为高腔类戏曲声腔中最早出现的一种, 起於江西弋阳．其唱腔中运用帮腔与滚调构成其特色．弋阳腔在各地流传中派生出诸种声腔, 称为＂高腔＂．它以很强的适应性与乡土气息 (＂向无曲谱, 只沿土俗＂; ＂错用乡语＂; ＂改调歌之＂) 适应乡镇戏曲生活的需要, 在剧坛上经久不衰．

　　昆山腔又名＂昆腔＂, ＂昆曲＂, 是明代戏曲声腔中成就高、影响广的南曲声腔．它在元末明初已形成．其产生大致有二个阶段: ①元末南戏流传昆山地区, 与当地语言及音乐相结合, 经昆山音乐家顾坚改进而产生了昆山腔; ②至明嘉靖年间, 久居昆山地区的魏良辅 (１５２２～１５７２) 集张野塘等民间艺术家之力, 在原昆山腔基础上总结与汲取北曲艺术成就以及南曲诸腔长处, 前后历经十年, 总结出一整套唱曲理论, 建立了委婉细腻、号称＂水磨调＂的昆腔体系．改革后的昆山腔、熔南北曲於一炉, 其演唱讲究咬字发音, 节奏上板式变化多样, 运腔上注意音调的抑扬与表情的细腻, 形成＂转音若丝＂的唱腔风格．伴奏上发展成以笛为主, 箫、管、笙、三弦、琵琶、月琴、鼓板等乐器共建的乐队形式．昆腔自明中叶到清初, 产生众多优秀作家与作品, 其中以汤显祖《牡丹亭》、洪昇《长生殿》、孔尚任《桃花扇》等尤为著名．

　　２) ＂乱弹＂的兴起与＂花＂、＂雅＂之争

　　随着地方戏曲的繁荣、兴起, 乾隆年间, 戏坛上出现＂雅部＂ (昆曲) 与＂花部＂ (昆曲之外地方戏曲) 的相对峙局面．這场＂花＂、＂雅＂之争持续有半个多世纪, 大致有三次较大的交锋: 一是乾隆初年, 京剧与昆曲抗衡．京腔＂六大名班＂一度压倒昆曲．后京腔被引进宫廷予以＂规范＂成为御用声腔, 对抗遂消失; 二是乾隆四十四年, 川籍秦腔演员魏长生进京, 歌楼一盛, 使昆京相形见绌．清政府以行政命令强行禁演, 勒令秦腔艺人改习昆弋．魏长生被迫南下扬州、苏州, 反而唱红、扩大了秦腔的影响; 三是乾隆五十五年, 三庆徽班进京, 其后四大徽班进京称盛, 与雅部争胜．虽然清政府又发禁令, 但不再奏效．徽班兼习汉调之长, 又融汇二黄、西皮及昆、秦诸腔, 向京剧衍变, 为最后取代昆曲独尊地位奠定了基础．

　　３) ＂乱弹＂声腔系统的发展

　　戏曲音乐的四大声腔系统明清时期已基本形成, 除昆腔腔系属雅部外, 花部中高腔腔系是由明弋阳腔演变派生的诸声腔; 梆子腔系是源於明＂西秦腔＂, 最早创用板式变化结构的戏曲声腔; 皮黄腔系是以二簧腔及西皮腔为主要腔调的剧种．从戏曲音乐史上看, 西皮调与二簧调的合流, 不是在同一时期、地区完成, 而是可大致分为三个不同时期、不同地区的合流过程: 清前期皮簧腔在南方徽班的合流与发展; 清中期乾隆五十五年徽班入京徽秦结合; 清道光间汉调入京与皮簧的再度合流．